Eksistenciālā inteliģence ir indivīda spēja vai spēja saprast un pārdomāt filozofiskas tēmas, kas saistītas ar cilvēces eksistenci. Saskaņā ar eksistenciālās inteliģences teoriju dažiem indivīdiem ir vieglāk konceptualizēt dziļus filozofiskus jautājumus, piemēram, cilvēces izcelsmi, apziņu un cilvēka mērķi uz zemes. Pēc dažu ekspertu domām, tās personas, kurām ir spēcīga tendence uz eksistenciālu inteliģenci, vairāk uzdod jautājumus par šīm galīgajām realitātēm, tostarp par dzīves jēgu.
Runājot par frāzes izcelsmi, jēdziens ir saistīts ar filozofiskām teorijām, kā arī ar vairāku intelektu teoriju. Runājot par jēdziena definīciju, šāda veida inteliģence balstās uz daudziem tiem pašiem jautājumiem un tēmām, kas saistītas ar eksistenciālismu, filozofiskās izpētes metodi, kas tika popularizēta 1940. un 1950. gados. Eksistenciālisms ierosina, ka cilvēka eksistenci nevar definēt ar garīgām vai zinātniskām kategorijām, kas pašlaik pastāv, bet gan prasa dziļāku izpratni. Izmantojot eksistenciālismu kā izpratnes pamatu, eksistenciālās inteliģences jēdziens pēc tam tiek saistīts ar Gārdnera daudzveidīgo intelektu teoriju.
Hovards Gārdners no Hārvarda universitātes pirmo reizi iepazīstināja ar ideju par vairākiem intelektiem 1980. gadu sākumā. Izglītības un psiholoģijas eksperti bija centušies labāk izprast bērnu dabisko domāšanas un mācīšanās veidu, tāpēc Gārdners izstrādāja teoriju, kas palīdz noteikt spēcīgākās tendences skolas vecuma bērniem. Sākotnēji Gārdners iepazīstināja ar septiņu intelektu jēdzienu, tostarp loģisko vai matemātisko, telpisko, muzikālo un citus. Vairāku intelektu teorija tika izstrādāta, lai izskaidrotu dažāda veida mācīšanās metodes un tādējādi ļautu pedagogiem izstrādāt mācību plānus, lai strādātu ar katra bērna stiprajām pusēm.
Pēc tam, kad Gārdners un citi izglītības un psiholoģijas eksperti bija iepazīstinājuši ar savu vairāku intelektu teoriju, turpināja šīs koncepcijas izpēti. Vairāki profesionāļi, tostarp Gārdners, vēlāk ierosināja papildu izlūkošanas veidus. Lai gan Gārdners ne publiski, ne oficiāli savā pārskatītajā teorijā neiekļāva eksistenciālo inteliģenci, viņš un citi profesionāļi apsprieda tās esamību. Paliekot neoficiāls attiecībā uz šī jēdziena iekļaušanu savā teorijā, Gārdners ierosināja jēdziena definīciju, ja tas būtu jāiekļauj ar citiem viņa intelektiem.
Tā kā vairāku intelektu teorija koncentrējas uz izglītību un agrīnās bērnības psiholoģiju, daži eksperti apgalvo, ka eksistenciālā intelekta iekļaušana Gārdnera citos intelektos ir pamatota. Dziļi filozofiski jautājumi par cilvēces eksistenci bieži izraisa spraigas, kaislīgas debates, kuras, pēc dažu ekspertu domām, nav vietas bērnības izglītībā. Izvairīšanās no šādām debatēm ir galvenais iemesls, kāpēc vairums ekspertu atsakās pievienot šo jēdzienu plašākai vairāku intelektu teorijai.