Kas ir eksoplanetas?

Daudzi zinātnieki un astronomi izteica hipotēzi par eksoplanetu klātbūtni gadsimtiem ilgi, pirms 1988. gadā beidzot tika apstiprināta eksoplanētu esamība. Kanādas astronomu grupai izdevās identificēt masu, kuru viņi uzskatīja par eksoplanetu; pēc daudzām debatēm par šo sākotnējo atklājumu, to atklājums tika neatkarīgi apstiprināts 2003. gadā. Kopš 1988. gada ir atklātas vairākas eksoplanetas, galvenokārt gāzes planētas, piemēram, Jupiters.

Pētnieki, kas strādā ar eksoplanētām, teorētiski apgalvo, ka planētas, kas ir līdzīgas Zemei, kādā brīdī var tikt atklātas. Ir identificēti vairāki iespējamie kandidāti, kas dod cerību, ka dzīvības formas varētu būt radušās citās Visuma daļās. Daudzsološa ir arī vairāku gāzes gigantu, piemēram, Jupitera, pastāvēšana, jo daži pētnieki uzskata, ka Jupiters palīdzēja aizsargāt Zemi Saules sistēmas veidošanās laikā, ļaujot tai kļūt par planētu, kas varētu uzturēt dzīvību. Šo funkciju gāzes giganti var veikt arī citās saules sistēmās.

Eksoplanetas atrašanās vietas noteikšana ir diezgan sarežģīta, jo masas neizstaro tik daudz gaismas kā zvaigznes, tāpēc tās ir grūti atrast, izmantojot teleskopu. Eksoplanetu meklēšanā tiek izmantotas daudzas progresīvas astronomiskās attēlveidošanas metodes. Daži pētnieki meklē eksoplanētas, meklējot raksturīgas izmaiņas zvaigznēs un citās astroloģiskajās parādībās, jo planētas atstāj raksturīgus rakstus pat tad, ja tos nevar redzēt. Reizēm eksoplanēta tiek atrasta tranzīta laikā, kad tā iet priekšā savai mātes zvaigznei, uz īsu brīdi aptumšojot zvaigznes gaismu.

Atšķirībā no mūsu Saules sistēmas planētām, eksoplanētām nav šausmīgi radošu nosaukumu. Tās ir nosauktas to zvaigžņu vārdā, pa kurām tās riņķo atklāšanas secībā, katras eksoplanetas apzīmēšanai izmantojot mazo burtu, piemēram, gamma Cep b gadījumā, kas ir salīdzinoši tuvu eksoplanēta. Jāuzsver, ka eksoplanetu nosaukumi netiek nosaukti pēc tuvuma sākuma zvaigznei; tos nosauc astronomu identifikācijas secībā. Daudzu eksoplanetu precīzas īpašības nav zināmas, jo tik lielā attālumā ir grūti novērot tādas detaļas kā dzīvības pazīmes. Zinātnieki cer kādu dienu apmeklēt šīs planētas paši.