Enkefalīns ir pentapeptīda molekula, kas sastāv tikai no piecām aminoskābēm. Tā ir endogēna opioīda viela, kas regulē ķermeņa sāpju reakciju, ko uz smadzenēm pārraida perifērā un centrālā nervu sistēma, ko sauc par nocicepciju. Enkefalīnus sīkāk iedala divās apakšgrupās: met-enkefalīns un leu-enkefalīns. Nosaukumi nāk no katras molekulas, kas beidzas ar atšķirīgu aminoskābi, attiecīgi metionīnu un leicīnu. Vielas tika atklātas 1975. gadā kā blakusprodukts, pētot mehānismu, kā opiātu medikamenti, piemēram, hidrokodons un morfīns, darbojas cilvēka ķermeņa sistēmā.
Visaugstākais enkefalīnu līmenis ir atrodams globulus pallidus, nucleus accembens un astes kodolā smadzenēs. Šie kortikālie reģioni ir labi pazīstami ar sāpju uztveršanas un garastāvokļa regulēšanas iespējām. Tomēr viela sāk regulēt sāpes muguras smadzenēs, jo šajā zonā ir daudz specifisku savienojuma receptoru vietu jušanas nervu galos. Pēc traumas vai cita sāpju izraisītāja aktivizēšanas pulss virzās uz smadzenēm, un pēc galamērķa sasniegšanas smadzenes atbrīvo enkefalīnus, lai mazinātu sāpju uztveri. Šī specifiskā reakcija ir pretstatā citai opioīdu pentapeptīda molekulai, endorfīnam, kas, domājams, uzrāda lielāko daļu sāpju reakcijas smadzeņu stumbra lejasdaļā.
Enkefalīnam papildus nocicepcijai ir arī citas darbības visā ķermenī. Piemēram, tas ir pētīts saistībā ar atmiņas un garastāvokļa regulēšanu. Personai, kurai trūkst enkefalīnu, var būt ievērojams iekšējs satricinājums un vispārēja nepietiekamības sajūta. Diētas papildināšana ar mērķtiecīgām aminoskābēm, kas veicina enkefalīna ražošanu, var palīdzēt deficītam cilvēkam sasniegt labāku labsajūtu un iekšēju mieru. Aminoskābe D-fenilalanīns un B vitamīnu spektrs ir labi zināmi enkefalīna prekursori. Atbilstošu prekursoru klātbūtnē vielu var ražot gēns proenkefalīns.
Jo īpaši leu-enkefalīns ir atbildīgs par ievērojamu dzimumdziedzeru funkcijas procentuālo daļu. No otras puses, ir pierādīts, ka met-enkefalīnam ir nozīme pārtikas un šķidruma patēriņa uztverē, kā rezultātā pētnieki koncentrējas uz tā regulēšanu kā iespējamu apetītes traucējumu ārstēšanu. Tā kā enkafalīna receptors ir opiātu receptors, tam ir nozīme gremošanas sistēmas kustībā, jo šajā reģionā ir daudz šo receptoru. Receptori atrodas dažādās vietās gremošanas sistēmā, jo īpaši aizkuņģa dziedzerī, kur tas var palīdzēt regulēt insulīna sekrēciju un ogļhidrātu metabolismu.