Lidmašīnas darbināšanai tiek izmantots gaisa kuģa dzinējs. Mūsdienās tiek izmantoti divi dominējošie gaisa kuģu dzinēju veidi: virzuļdzinējs un reaktīvais dzinējs. Ir daudz šo divu dzinēju veidu variāciju, kas attīstījušās gaisa kuģu vēstures gaitā.
Virzuļdzinējs ļoti līdzinās ģimenes sedana dzinējam. Tas sastāv no virzuļiem, kas piestiprināti pie klaņi, kas griež kloķvārpstu. Tās visbiežāk sastopamas ar propelleru darbināmos lidmašīnās; tomēr ne visas ar dzenskrūvi darbināmas kuģus darbina ar virzuli. Ir arī turbopropelleru dzinēji. Otrs izplatītākais gaisa kuģa dzinējs ir reaktīvais dzinējs. Šie dzinēji izmanto kompresoru, lai radītu jaudu augsta spiediena gaisa veidā, kas tiek izspiests no dzinēja aizmugures.
Pirmais lidmašīnas dzinējs, kas izmantoja degvielu, bija virzuļdzinējs. Agrīnās lidmašīnas propelleru darbināšanai izmantoja ar šķidrumu dzesētus, plakanu galvu automašīnu dzinējus. Šie dzinēji bija ļoti smagi, jo tika izgatavoti no smagā čuguna. Viņi neradīja daudz zirgspēku, un dzenskrūves ātrums bija zems. Šiem dzinējiem labākajā gadījumā bija grūti darbināt agrīnās lidmašīnas, un daudzi piloti avarēja dzinēja atteices dēļ.
Vēlāk lidmašīnas tika darbinātas ar radiāliem virzuļdzinējiem. Šajā dizainā tika izmantots karteris, ko ieskauj atsevišķi cilindri, kas izkārtoti ap dzinēju lokā. Šāda veida lidmašīnas dzinējs tika dzesēts ar gaisu un izrādījās diezgan veiksmīgs. Šie radiālie dzinēji darbināja lidmašīnas no sākuma līdz Otrā pasaules kara beigām. Iznīcināšanas lidmašīnas, kā arī smagie bumbvedēji paļāvās uz radiālo virzuļdzinēju, lai tos vadītu cauri debesīm.
Gaisa kuģa dzinēja attīstība spēra milzīgu soli uz priekšu, tuvojoties Otrā pasaules kara beigām, nacistu izgudrojot reaktīvo dzinēju. Reaktīvais dzinējs iespieda lidmašīnu daudz tālāk darbības arēnā, nekā virzuļdzinējs jebkad varēja cerēt sasniegt. Šis jaunais dzinējs darbojās ātrāk, pacēlās augstāk un pārspēja visu, kas jebkad bija redzēts pirms tā. Sabiedrotie tik ļoti baidījās no reaktīvā dzinēja, ka praktiski visas dienasgaismas bombardēšanas misijas koncentrējās uz reaktīvo dzinēju ražotnēm. Mūsdienās tas ir izvēlēts dzinējs gandrīz visām lielajām lidmašīnām visā pasaulē.
Lidmašīnas dzinējs spēra vēl vienu soli uz priekšu, ražojot turboreaktīvo dzinēju. Šis lidmašīnas dzinējs izmanto modificētu reaktīvo dzinēju, lai pagrieztu dzenskrūvi. Šis dzinējs ir izrādījies uzticams un darbina militārās un civilās lidmašīnas visā pasaulē. Jaunākie lielie sasniegumi lidmašīnās vienā vai otrā veidā ir saistīti ar dzinēju. No degvielas veidiem līdz dzinēju konstrukcijai lidmašīnu spēkstacijas ir nogājušas garu ceļu.