Termins ķīniešu restorāna sindroms pirmo reizi tika lietots 1968. gadā. Tas aprakstīja tā, kā domājams, liela daudzuma garšas pastiprinātāja mononātrija glutamāta (MSG) ietekmi uz dažiem cilvēkiem. Tiek uzskatīts, ka galvassāpes, sāpes krūtīs, svīšana, sejas pietūkums un nejutīgums ap muti ir tipiski simptomi augstam MSG uzņemšanai tiem, kuri ir jutīgi pret pārtikas piedevu. Lai gan daudzi ķīniešu-amerikāņu restorāni izmanto lielu daudzumu mononātrija glutamāta, daži tagad piedāvā MSG nesaturošus ēdienus. Daudzi citi restorāni, piemēram, ātrās ēdināšanas vistas un burgeru ķēdes, savos ēdienos turpina izmantot lielu daudzumu MSG, tāpēc šodien nosaukums ķīniešu restorāna sindroms ir vismaz nedaudz nepareizs.
Papildus restorānu maltītēm, kas satur MSG, cilvēkiem, kuri, domājams, ir alerģiski vai jutīgi pret mononātrija glutamātu, vajadzētu izvairīties no citiem pārtikas produktiem, kas dabiski satur lielu daudzumu tā. Šie pārtikas produkti ar augstu glutamāta saturu ietver parmezāna sieru, tomātu mērci, zupas krājumus, mērces un zivju mērces, tostarp buljonā iepildītas tunzivis. Mononātrija glutamāts uz pārtikas produktu etiķetēm var parādīties kā nātrija inozinati, kalcija glutamāti un hidrolizēti augu proteīni. Ķīniešu-amerikāņu ēdieni, kas visbiežāk saistīti ar ķīniešu restorāna sindromu jeb MSG alerģiju, ir tie, kas tiek pasniegti ar biezām, mērcei līdzīgām mērcēm, piemēram, populāro olu foo yung.
MSG ķīmiskais sastāvs ir līdzīgs smadzeņu glutamāta neirotransmiteriem. Glutamāta neirotransmiters ir viens no galvenajiem neirotransmiteru veidiem organismā. Neirotransmiteri savieno šūnas un signālus smadzenēs. Mononātrija glutamātu iegūst no glutamīnskābes. Glutamīnskābe ir viena no aminoskābēm, kas veido olbaltumvielas.
Glutamātu izolē, raudzē un apstrādā, veidojot MSG. Lielāko daļu cilvēku neskar jutīgums pret MSG, kad viņi ēd vai nu dabā sastopamu glutamātu pārtikā, vai MSG. Cilvēki ar astmu var būt īpaši jutīgi pret glutamātu un MSG. Smagi simptomi ir elpas trūkums, ko izraisa mazāk gaisa iekļūšanas plaušās, ātra sirdsdarbība, pietūkums un sāpes krūtīs. Šie simptomi prasa tūlītēju medicīnisko palīdzību.
Lielākajai daļai cilvēku, kas ir piedzīvojuši ķīniešu restorāna sindromu, ir diezgan viegli simptomi, piemēram, galvassāpes. Mononātrija glutamāta jutības simptomi bieži rodas apmēram divas stundas pēc pārtikas, kas satur lielu daudzumu MSG, ēšanas. MSG piešķir proteīna pārtikai saldu aromātu. Daudzi cilvēki, tostarp ķīniešu un amerikāņu restorānu īpašnieki, kuri pārvalda MSG nesaturošus restorānus, uzskata, ka piedeva nav nepieciešama, ja tiek izmantotas svaigas, kvalitatīvas sastāvdaļas.