Kognitīvā teorija ir balstīta uz pieņēmumu, ka cilvēka domas kontrolē viņa darbības, personību un zināmā mērā viņa apstākļus. Tā ir psiholoģijas joma, kas krasā pretrunā ar uzvedības teoriju, kurā teikts, ka pastāv savstarpēja saistība starp indivīda uzvedību un viņa fizisko vidi. Daži psihologi apvieno abas teorijas, lai izveidotu tā saukto kognitīvās uzvedības teoriju. Viens no pretrunīgākajiem kognitīvās teorijas aspektiem ir ideja, ka smagus garastāvokļa traucējumus var mainīt domāšanas modeļi.
Kognitīvās teorijas galvenā ideja ir tāda, ka indivīds kļūst par to, ko viņš domā. Uzvedība ir tiešs iekšējo domu rezultāts, kuras ir iespējams kontrolēt. Teorija apgalvo, ka domāšanas procesus un modeļus var mainīt, ja cilvēks iemācās atpazīt un labot destruktīvas tendences. Piemēram, cilvēka personību un identitāti var pārveidot, izmantojot domu izpausmi.
Patiesībā daži varētu teikt, ka visus dzīves apstākļus un rezultātus var tieši kontrolēt ar domāšanas procesu. Saskaņā ar kognitīvo teoriju viens no veidiem, kā iedrošināt un atvērt jaunus domāšanas modeļus, ir meditācija. Ir pierādīts, ka garastāvokļa traucējumi, piemēram, depresija un trauksme, reaģē uz kognitīvām terapijas formām. Daži eksperti piekrīt, ka kognitīvā terapija ir efektīvāka ārstēšanas metode nekā tikai antidepresanti.
Dažos veidos kognitīvā teorija ir līdzīga austrumu reliģiskajiem jēdzieniem, īpaši tiem, kas atrodami budistu mācībās. Tādi teicieni kā “es domāju, tātad es esmu” un “mēs kļūstam par mūsu domām” atspoguļo teoriju. Tā ir ideja, ka cilvēka ārējā izpausme ir viņa iekšējās izpausmes rezultāts.
Kognitīvā teorija sāka iekarot astoņdesmitajos un deviņdesmitajos gados. Daudzi pašpalīdzības resursi ir balstīti uz ideju mainīt cilvēka dzīvi un garastāvokli, mainot domāšanas modeļus. Piemēram, laime turpinās izvairīties no tiem, kuri domā, ka ir nelaimīgi vai kuri nesaskata savās situācijās pozitīvos aspektus. Šīs teorijas kritika ir saistīta ar domu, ka domāšanas process ir pārāk sarežģīts un abstrakts, lai to pilnībā saprastu.
Daži varētu iebilst, ka indivīda domāšanas procesu ietekmē ne tikai viņa paša uztvere, bet arī citu cilvēku uztvere viņa vidē. Atsauksmes, īpaši kritika, var rosināt domas, kuras saņēmējs nevar kontrolēt. Lai gan šī persona noteikti var mēģināt mainīt šos domāšanas modeļus un mainīt veidu, kā tiek apstrādāta kritika, šie negatīvie domu modeļi var netīši parādīties vēlreiz. Kognitīvās teorijas papildu kritika ir tā, ka tā ir salīdzinoši nedefinēta un grūti attiecināma uz visu iedzīvotāju kopumu.