Mākslīgais saldinātājs ir cukura aizstājējs, parasti ar mazāku kaloriju daudzumu. Tas var būt piemērots arī cilvēkiem ar noteiktiem uztura ierobežojumiem, piemēram, diabētu, izlaižot saharozi. Šie saldinātāju veidi ir cukura aizstājēju veids, taču parasti cukura aizstājēji ietver gan dabiskos aizstājējus, piemēram, agavu, gan saldinātājus, piemēram, aspartāmu.
Lietojot mākslīgo saldinātāju, daudzi cilvēki pamana atšķirību gan garšā, gan sajūtā, un reti kad atrod tādu, kas eksistē kā ideāls faktiskā cukura aizstājējs. Dažreiz vairāki saldinātāji tiks izmantoti kopā vai ar citiem garšas aģentiem, lai mēģinātu radīt garšu, kas līdzīgāka dabiskajam cukuram. Saldinātāja tekstūru var arī padarīt līdzīgāku īstajam cukuram, pievienojot kādu tilpuma līdzekli, lai piešķirtu tam līdzīgāku svaru.
Ir pieci galvenie mākslīgie saldinātāji, kas ir apstiprināti lietošanai Amerikas Savienotajās Valstīs un ir atrodami daudzos pārtikas produktos un dzērienos. Tie ir: aspartāms, kālija acesulfāms, neotāms, saharīns un sukraloze. Visi pieci pastāv arī ar dažādiem zīmolu nosaukumiem. Piemēram, aspartāmu var atrast pārdošanā kā NutraSweet™, tāpat kā neotāmu, savukārt acesulfāma kāliju var atrast kā Nutrinova™.
Liela virzība globālajā tirgū mākslīgā saldinātāja virzienā ir ekonomikas pamatprincipu rezultāts. Šāda veida saldinātāju ražošana ir daudz, daudz lētāka nekā faktiskā cukura vai citu dabisko saldinātāju audzēšana un rafinēšana, ļaujot ražotājiem gūt daudz lielāku peļņas normu. Rezultātā daudzi uzņēmumi virza savas diētas līnijas, kurās izmanto mākslīgo saldinātāju, nevis faktisko cukuru, jo tie gūst daudz vairāk naudas no katras pārdotās vienības. Tajā pašā laikā mākslīgo saldinātāju ražotāju peļņas normas ir arī ļoti augstas, tāpēc viņi pastāvīgi uzspiež savu produkciju pārtikas un dzērienu ražotājiem.
Aspartāms ir pasaulē visvairāk izmantotais mākslīgais saldinātājs. Pirmo reizi tas tika atklāts 1965. gadā, un patents galu galā nonāca Monsanto. Tas tika atklāts nejauši, meklējot zāles pret čūlu. Kad zinātnieks nedaudz izlēja uz sevi, viņš to nolaizīja un pamanīja, ka tas ir salds. Aspartāms ir lielisks saldinātājs, jo tas ir apmēram divsimt reižu saldāks par pašu cukuru. Aspartāms ir bijis veselības strīdu centrs kopš astoņdesmito gadu sākuma, kad FDA to apstiprināja lietošanai pārtikā, neskatoties uz vairākiem pētījumiem, kas liecina par saistību starp tā patēriņu un smadzeņu audzēju veidošanos.
Sukraloze ātri izaicina aspartāmu, jo tā radīšanas procesi kļūst rafinētāki un tā cena strauji krītas. Tas ir aptuveni sešsimt reižu saldāks nekā cukurs, un kopš 1998. gada FDA ir apstiprinājusi to. Lai gan ir zināmas bažas par sukralozi, lielākā daļa strīdu par sukralozi kā mākslīgo saldinātāju rodas no Splenda™ saukli. Izgatavots no cukura, tāpēc garšo pēc cukura.” Amerikas Savienoto Valstu cukura rūpniecība vairākas reizes ir iesūdzējusi uzņēmumu tiesā par šo saukli, jo kā saldinātājs sukraloze tiek izgatavota tikai tangenciāli no cukura.