Termins “melnie īri” tiek lietots gandrīz tikai ārpus Īrijas, atsaucoties uz noteiktām cilvēku grupām, lai gan ir maza vienošanās par cilvēkiem, uz kuriem tas attiecas un kāpēc. Daudzos gadījumos tas attiecas uz īru senču cilvēkiem, kuriem ir tumšākas iezīmes nekā stereotipiski īru vaibsti — zilas vai zaļas acis, sarkanīgi mati un bāla āda. Īrus, kuriem ir tumši mati, brūnas acis un tumša sejas krāsa, bieži sauc par melnajiem īriem. Dažviet imigranti no Īrijas ir saukti par šo terminu, bieži vien nievājoši. Pastāv pat uzskats, ka daži cilvēki, kas nav īru izcelsmes, ir lietojuši šo terminu, lai atsauktos uz sevi, lai slēptu savu patieso senču.
Neskaidra nozīme un izcelsme
Šī termina patiesā izcelsme, iespējams, nekad nebūs zināma. Tās lietojumi un nozīmes ir tik ļoti dažādas, ka tas var būt izveidots dažādās vietās un dažādos laikos dažādu iemeslu dēļ. Lai gan tas bieži tiek izmantots kā apvainojums, daudzi cilvēki lepni raksturo sevi vai savus senčus kā melnos īrus.
Tumšas iezīmes
Visā tās vēsturē Īrijas sala ir bijusi galamērķis daudziem imigrantu vai iebrucēju viļņiem, tostarp ķeltiem, vikingiem, angļiem un skotiem. Tā kā šīs grupas tika asimilētas īru sabiedrībā un sajaucās ar iepriekšējiem salas iedzīvotājiem, īriem kļuva arvien izplatītākas dažādas fiziskās īpašības. Daudzi cilvēki uzskata, ka termins “melnie īri” tika radīts, lai apzīmētu tos, kuru vaibsti bija tumšāki nekā tipiskiem īriem, iespējams, no Spānijas vai Portugāles emigrējušo senču dēļ.
Spāņu pēcteči
Viena teorija par šī termina izcelsmi ir vērsta uz notikumu, kas notika 1588. gadā, kad Īrijas piekrastē avarēja vairāk nekā 20 kuģi, kas veda Spānijas Armada dalībniekus. Daudzi vīrieši gāja bojā vrakos, un daudzus izdzīvojušos nogalināja īru karavīri. Saujiņa izdzīvojušo aizbēga uz Skotiju, taču tiek uzskatīts, ka maz ticams, ka kāds no viņiem jebkad būtu ticis garām Īrijas pludmalēm, un maz ticams, ka kāds no viņiem būtu varējis sniegt nozīmīgu ģenētisku ieguldījumu Īrijas iedzīvotājiem. Tiek uzskatīts, ka lielāka iespēja, ka spāņu karavīru grupa, kas aptuveni tajā pašā laikā dienēja Īrijas priekšnieku vadībā, uzturējās valstī pietiekami ilgi, lai radītu bērnus.
Āfrikas mantojums
1800. gados daudzi cilvēki uzskatīja, ka īri, kuriem bija tumša sejas krāsa, ir kaut kādā veidā saistīti ar afrikāņiem. Afrikāņi un cilvēki ar tumšiem vaibstiem bieži tika uztverti pret nepatiku un uzskatīti par zemākiem. 1862. gadā Džons Beddo, cienījamais etnologs, publicēja Races of Britain, kurā viņš aprakstīja, ka ķeltu izcelsmes cilvēkiem piemīt afrikāņu izcelsmes pazīmes. Termins “melnie īru” varētu būt atvasināts no šī viedokļa.
Sociālpolitiskā izcelsme
Šim terminam var būt arī sociāla vai politiska izcelsme, nevis tā pamatā ir ģenētiskā vēsture vai izskats. Daži cilvēki uzskata, ka vārds “melns” šajā gadījumā attiecas uz cilvēku grupu “tumšajiem” nodomiem, kas iebruka Īrijā, tāpēc viņu pēcnācējus varētu saukt par melnajiem īriem. Vēl viena iespēja ir tāda, ka nabadzīgie imigranti no Īrijas Lielā bada laikā 1840. gadu beigās savā jaunajā valstī tika saukti ar šo terminu. Īrijā 1847. gads tika saukts par Black ’47, jo tūkstošiem cilvēku nomira no bada un slimībām, un cilvēki, kas emigrēja no Īrijas, lai izvairītos no šiem apstākļiem, varētu būt saukti par melnajiem īriem. Termins varētu būt arī radies Rietumindijā, kur daži katoļi to izmantoja, lai aprakstītu protestantu imigrantus no Īrijas.
Lieto Amerikas indiāņi
Vēl viena šī termina iespējamā izcelsme ir tāda, ka to radījuši cilvēki, kuri vēlējās slēpt savu patieso senču. Piemēram, tiek uzskatīts, ka daži Amerikas indiāņi, tostarp čeroki, 1800. gadu sākumā sevi raksturoja kā melnādainos īrus, lai izvairītos no izdzīšanas no savas zemes. Tiek uzskatīts, ka šim nolūkam Amerikas indiāņi ir izmantojuši arī terminu “melnie holandieši”.