Mūsdienās lielākā daļa abinieku, piemēram, vardes, krupji, salamandras un tritoni, ir salīdzinoši mazi, parasti mazāki par 18 cm (7 collām). Lielākais dzīvais abinieks, Ķīnas milzu salamandra, ir ievērojami lielāks un var sasniegt 1.83 m (6 pēdas). Tomēr tas ir ļoti netipiski mūsdienu abiniekiem.
Ļoti sen, pirms attīstījās izsmalcināti amnioni (dzīvnieki ar olām, kuras var dēt ārpus ūdens), piemēram, protokrokodilu rāpuļi, abinieki bija dominējošie tetrapodi uz Zemes, un tie bija arī galvenie plēsēji. Šis laiks sākās, kad abinieki pirmo reizi attīstījās vēlīnā devona/agrajā karbonā apmēram pirms 360 miljoniem gadu. Milzīgie abinieki piedzīvoja savu uzplaukumu karbonā, un tie sāka piedzīvot pagrimumu agrīnajā permijā, kad attīstījās lielāki un labāki rāpuļi, piemēram, pelikozauri. Tie gandrīz pilnībā izmira Permas-Triasas izzušanas laikā pirms 251 miljona gadu, bet izdzīvoja mazās kabatās tagadējās Austrālijas un Ķīnas teritorijā līdz pat 120 miljoniem gadu.
Visā zemes dzīves vēsturē ir bijušas trīs abinieku apakšklases: Lisamfībijas, kas ietver visus mūsdienu abiniekus, lepospondīli, senā paleozoja relatīvi mazu abinieku grupa un labirintodonti, kas ietver visus milzu abiniekus un daudzas citas. No tiem tikai Lisamfībijas joprojām ir dzīvas šodien. Ir daudz diskusiju par to, vai mūsdienu abinieki ir attīstījušies no kādas no šīm senajām grupām vai neatkarīgi ieguvuši savas mūsdienu īpašības.
Dažus milzu abiniekus sauc par “slepkavām tritoniem”, jo tie ir virspusēji līdzīgi mūsdienu tritoniem. Grupa, kurai piederēja visi milzīgie abinieki, Labyrintodontia, ir nosaukta tāpēc, ka dentīna un emaljas ieloce uz viņu zobiem pēc izskata atgādina labirintu. Visvairāk labirintodonti tika saukti par temnospondiliem, kas dažādoja, lai aizpildītu daudzas tukšas sauszemes nišas. Visizplatītākais šo dzīvnieku ķermeņa plāns bija kā ļoti liela ķirzaka ar izplestām kājām un pārāk lielu galvu un žokļiem. Dažiem bija garš, slaids ķermenis, bet citiem īss, resns ķermenis.
Lielākā daļa milzu abinieku bija no 2 līdz 4 metriem gari, lai gan daži, piemēram, Prionosuchus, bija pat 9 m (30 pēdas) gari, lielākais abinieks, kas jebkad dzīvojis, un būtu bijis viens no lielākajiem kompleksajiem dzīvniekiem, kas dzīvojuši plkst. laiks. Šim milzīgajam abiniekam bija liela konverģences pakāpe ar krokodilu, kuram tas virspusēji atgādināja.