Piena ceļš ir zvaigžņu kopa, ko gravitācija savieno kopā spirāles formā. Šāda veida zvaigžņu izvietojums ir pazīstams kā galaktika. Daudzi cilvēki ir pazīstami ar Piena Ceļa jēdzienu, jo uz vienas no tā spirālveida atzariem atrodas mūsu pašu Saules sistēma. Īpaši skaidros apstākļos Piena ceļš ir redzams kā vāja gaismas josla debesīs. Zvaigznes šajā gaismas joslā stiepjas simtiem tūkstošu gaismas gadu, lai kopīgi veidotu mūsu galaktiku, kas ir tikai viena no miljardiem Visumā.
Nosaukums ir tieši cēlies no latīņu valodas via lactea, kas nozīmē “Piena ceļš”. Iespējams, tā ir atsauce uz galaktikas parādīšanos naksnīgajās debesīs, jo tā drīzāk izskatās pēc lielas izlijuša piena peļķes. Fakts, ka mūsu galaktika ir savstarpēji savienota zvaigžņu sistēma, tika apgalvots jau 1750. gados, kad novērotāji saprata, ka debesu baltais izplūdums patiesībā sastāv no miljoniem zvaigžņu.
Astronomi, kas pētījuši mūsu galaktikas izcelsmi, ir konstatējuši, ka tā ir gandrīz tikpat veca kā Visums. Galaktikai ir sešas spirālveida zari, kas izplūst no skaidra centra, apzīmētas ar zvaigžņu joslu. Spirāles un stieņa kombinācija ir novedusi pie Piena Ceļa klasifikācijas kā spirālveida galaktika ar restēm. Tiek lēsts, ka mūsu galaktikā ir no 200 līdz 400 miljardiem zvaigžņu.
Skatoties no sāniem, Piena ceļam ir liels centrālais izliekums, ko ieskauj zvaigžņu un putekļu disks. Skatoties no augšas, ir skaidri redzams spirāļu izvietojums ap centrālo stieni. Mūsu Saules sistēma atrodas uz Orion rokas, kas ir viena no īsākajām atzariem Piena ceļā. Visu galaktiku ieskauj mazu zvaigžņu kopu un putekļu oreols, kas ārējiem novērotājiem liktu galaktikai šķist neskaidra.
Visa galaktika lēnām griežas ap centrālo joslu. Ņemot vērā galaktikas lielumu, šī rotācija ir tik pakāpeniska, ka nejauši novērotāji to nepamana. Saulei ir nepieciešami no 200 līdz 230 miljoniem gadu, lai pabeigtu galaktikas orbītu. Nākamā tuvākā galaktika ir Andromedas galaktika, cita spirālveida galaktika, ko dažreiz dēvē par mūsu “māsas galaktiku”. Abas galaktikas ir atrodamas Jaunavas superkopā, lielā galaktiku grupā, kurā ietilpst “lokālā grupa”, galaktiku klāsts, kurā ietilpst Piena ceļš.