Plazmas membrāna, kas pazīstama arī kā šūnu membrāna, ir būtiska šūnas daļa, kas aptver šūnas iekšējos komponentus, vienlaikus ļaujot iekļūt tikai noteiktām ārējās vides daļām. Šī membrāna ir viena no nedaudzajām daļām, kas ir kopīgas prokariotu, eikariotu, augu un dzīvnieku šūnām. Plazmas membrāna ir daudz vairāk nekā vienkārša barjera; tas kontrolē to, kas pārvietojas šūnā un no tās, un tas regulē daudzas mijiedarbības, kas notiek starp šūnu un tās vidi. Membrāna sastāv no daudzām dažādām molekulām un olbaltumvielām, kas pārvietojas nedaudz šķidri, kā rezultātā plazmas membrānai ir “šķidruma mozaīkas” apraksts.
Plazmas membrānā visizplatītākās molekulas ir fosfolipīdi, kas sastāv no hidrofobas, “ūdensbaidošas” astes un hidrofilas, “ūdeni mīlošas” galvas. Divi fosfolipīdu slāņi, kas sakārtoti ar hidrofobām astēm iekšpusē, veido fosfolipīdu divslāni, kas nodrošina membrānas primāro struktūru. Šis divslānis neļauj lielām vielām vai īpaši polārām vielām pasīvi izkliedēties pa šūnu membrānu.
Daudzas olbaltumvielas, kas nodrošina lielu vai polāru vielu transportēšanu cauri membrānai, ir iestrādātas fosfolipīdu divslānī. Daži pieļauj vielu pasīvu difūziju šūnā un ārpus tās; tas neprasa enerģiju. Citi aktīvi pārnēsā vielas no vienas membrānas puses uz otru. Šis process, ko parasti dēvē par aktīvo transportēšanu, prasa nelielus enerģijas izdevumus. Ne visas vielas var vienmēr pārvietoties plazmas membrānā un izkļūt no tās, tāpēc tiek uzskatīts, ka tā ir “selektīvi caurlaidīga”.
Plazmas membrānai ir arī svarīga loma šūnas pozicionēšanā, noenkurošanā un veidošanā, vienlaikus savienojot blakus esošās šūnas. Ekstracelulārie strukturālie komponenti, kas veido ārpusšūnu matricu, savienojas ar šūnu tās šūnu membrānā. Šūnu sienām, kas nodrošina stingrību augu šūnām un dažām baktērijām un citiem maziem organismiem, arī ir tendence savienoties ar šūnas plazmas membrānu.
Šūnu komunikācija ir vēl viena svarīga plazmas membrānas funkcija. Olbaltumvielas un proteīnu receptori, kas iestrādāti membrānā, var nosūtīt un saņemt ķīmiskos signālus. Daži no šiem signāliem mudina šūnas veikt kādu darbību, piemēram, absorbēt vai izvadīt noteiktas vielas. Citi ķīmiskie signāli kalpo kā identifikācijas mehānismi un ļauj šūnām atpazīt viena otru. Tas ir īpaši svarīgi imūnsistēmai, tāpēc ķermeņa imūnā atbilde ir vērsta tikai pret kaitīgām šūnām un nekaitē normālām ķermeņa šūnām.