Piesārņojums ir globāla problēma, kas ir kļuvusi par problēmu gandrīz visās valdībās visā pasaulē. Lai gan visi, kas dzīvo uz planētas, un tie, kas vēl jāpiedzimst, maksā cenu par piesārņojumu metaforiskā nozīmē, valdībām bija jāizstrādā likumi, kas nosaka, kurš maksās par piesārņojumu reālās pasaules dolāros. Daudzas valdības ir pieņēmušas principu “piesārņotājs maksā”, risinot jautājumu par piesārņojuma izmaksām. Principa “piesārņotājs maksā” pamatkoncepcija ir tāda, ka personai vai organizācijai, kas ir atbildīga par piesārņojuma darbību vai tā sekām, ir jāatbild par izmaksām, kas saistītas ar piesārņojumu.
Piesārņojuma jautājums ir salīdzinoši jauns politikas un valdības likumdošanas ziņā. Vēl 20. gadsimtā rūpniecības nozares regulāri piesārņoja atmosfēru, okeānus un gruntsūdeņus ar ļoti nelielu valdības iejaukšanos vai juridisku ietekmi. Līdz ar 1960. gadsimta 1970. un XNUMX. gadu sociālo apziņu Amerikā radās apziņa par planētas, uz kuras dzīvojam, trauslumu — uz ko jau kādu laiku bija mēģinājuši pievērst uzmanību daudzi zinātnieki un vides speciālisti. Pieaugot izpratnei par cilvēka mijiedarbības ar vidi negatīvajām sekām, valdības visā pasaulē sāka pieņemt tiesību aktus, kuru mērķis bija novērst piesārņojumu, un lielākā daļa no tiem tika vadīti pēc principa “piesārņotājs maksā”.
Principā piesārņotājs maksā piesārņotājs, parasti uzņēmums vai organizācija, ir juridiski atbildīgs par visām izmaksām, kas saistītas ar viņu radītā piesārņojuma attīrīšanu. Turklāt viņi ir atbildīgi arī par jebkādiem izrietošiem izdevumiem, kas radušies piesārņojuma rezultātā. Piemēram, Amerikas Savienotajās Valstīs Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act, ko parasti dēvē par Superfund, ir federāls likums, kas nosaka, ka atbildīgajai pusei ir jāattīra bīstamo atkritumu vietas.
Starptautiskā līmenī princips “piesārņotājs maksā” bija vadošais princips, kas minēts Riodežaneiro deklarācijā par vidi un attīstību, ko parasti saīsināja līdz Riodežaneiro deklarācijai. Riodežaneiro deklarācija tika ieviesta Apvienoto Nāciju Organizācijas Zemes samitā 1992. gadā. Starp 27 principiem, kas atbalstīti Riodežaneiro deklarācijā, princips piesārņotājs maksā ir atrodams 16. principā.
Individuālā līmenī daudzas valdības ir ieviesušas praksi, kas atalgo patērētājus, kuri ir videi draudzīgi, vienlaikus apliekot ar nodokļiem tos, kuri tos neapzinās. Šī prakse ir ieguvusi nosaukumu “feebates”. Piemēram, Kalifornija 2008. gadā ieviesa likumprojektu, kas pazīstams kā “Tīras automašīnas atlaižu programma”, kas nosaka maksu par transportlīdzekļu iegādi ar augstu oglekļa emisiju līmeni. Pēc tam tā izmanto šos līdzekļus, lai nodrošinātu atlaidi patērētājiem, kuri iegādājas videi draudzīgus transportlīdzekļus.