Seno retoriku Aristotelis raksturo kā pārliecināšanas mākslu. Lai gan mūsdienu retoriku var izplatīt ar rakstīšanas, radio un televīzijas starpniecību, senā retorikas māksla tika izteikta gandrīz tikai runās. Šīs mākslas augstums senatnē bija no Trojas krišanas 1200. gadā anno domini (m.ē.) līdz Romas krišanai mūsu ēras piektajā gadsimtā. Ievērojami retoriķi ir Markuss Tullijs Cicerons un Perikls.
Retorika pirmo reizi uzplauka senajā Grieķijā. Pirmo reizi retorika kā māksla tika pieminēta Homēra Iliādā. Cicerons tiek plaši uzskatīts par izcilāko Romas Republikas retoriķi, pamatojoties uz viņa apkopotajām runām un traktātiem. Viņa On Invention bija viens no visplašāk izmantotajiem tekstiem par retorikas mākslu viduslaikos.
Tomēr traktāti par seno retoriku tika rakstīti pirms Cicerona laikiem. Pirmais traktāts ir atzīts par Empedokla traktātu aptuveni 444. gadā pirms mūsu ēras. Viņš ietekmēja pirmos šai tēmai veltītos tekstus, kurus apkopoja Koraks un Tisias. Lai gan vairāki filozofi un domātāji no Protagora līdz Isokrātam izteica idejas par seno retoriku, Platons, Sokrats un Aristotelis tiek uzskatīti par Rietumu domāšanas ietekmīgākajiem.
Platons norādīja, ka retoriku var iedalīt divos veidos. Pirmā bija patiesa retorika, kas balstījās uz dialektiskām studijām un patiesības meklējumiem. Patiesas retorikas mērķis bija pārliecināt cilvēkus par patiesību. Otrajā vietā aiz patiesās retorikas bija viltus retorika, kas bija tā, ko cilvēki gribēja dzirdēt, lai pārliecinātu viņus darīt to, ko vēlējās retoriķis — bieži vien politiķis, kurš meklē balsis.
Kamēr Platona idejas par seno retoriku ir saglabājušās fragmentāri, viņa skolnieks Aristotelis par šo tēmu uzrakstīja pilnu traktātu. Viņš bija pirmais, kurš aplūkoja retorikas veidošanas procesa posmus. Aristotelis uzskatīja, ka retoriķim ir jāatklāj savs priekšmets, tas jāsakārto un pēc tam jāizvēlas galīgās prezentācijas stils.
Tāpat kā Platons, Aristotelis iezīmēja vairākus senās retorikas galvenos elementus. Viņš uzskatīja, ka runātāja raksturs un uzticamība ir ļoti svarīgi; viņš to nosauca par ētiku. Viņš arī uzskatīja, ka patosam vai emocionālam aicinājumam ir izšķiroša nozīme efektīvai retorikai. Visbeidzot, viņš uzskatīja, ka retoriķiem ir jābūt loģikas un spriešanas mākslas meistariem, ko viņš sauca par logotipiem, lai pārliecinātu auditoriju.
Cicerons izvirzīja Aristoteļa idejas par ētiku vienu soli tālāk. Kamēr Aristoteļa ētiku varētu šauri attiecināt uz aplūkojamo tēmu — tas nozīmē, ka bišu eksperts biškopības jautājumā būtu pārliecinošāks nekā santehniķis, Cicerons uzskatīja, ka retoriķim ir jābūt zinošam par visām tēmām. Tātad oratoram ir jābūt pasaules vīrietim vai sievietei, kurš meklē zināšanas par vairākiem tematiem.
Markuss Fabiuss Kvintilianus, labāk pazīstams kā Kvintiliāns, bija vēlākais orators un retoriķis Romas impērijā. Viņš izveidoja traktātu ar nosaukumu Oratorijas institūti, kurā izklāstīts retoriķu apmācības plāns. Viņš papildināja Aristoteļa idejas par labas retorikas veidošanu, aprakstot piecus retorikas kanonus: inventio, dispositio, elocutio, memoria un actio. Šīs idejas būtībā izpaužas kā idejas radīšana, tās sakārtošana vai strukturēšana, satura un stila pilnveidošana, iegaumēšana un piegāde. Viņa idejas joprojām tiek uzskatītas par pieciem galvenajiem runas veidošanas elementiem pat šodien.