No visiem Nacionālās aeronautikas un kosmosa administrācijas (NASA) atspoles flotes kosmosa kuģiem, kas sāka darboties astoņdesmito gadu sākumā, kosmosa atspoļkuģis Challenger, iespējams, ir visbēdīgākais, jo palaišanas laikā tas sadalījās, nogalinot visus uz klāja esošos astronauti. Tomēr pirms Space Shuttle Challenger katastrofas kosmosa kuģis veica vairākus braucienus uz kosmosu, lai veiktu vairākus svarīgus NASA uzdevumus, tostarp misiju, kas pabeidza pirmo atspole kosmosa pastaigu, un misiju, kurā tika uzņemta pirmā sieviete kosmosā, kā arī otrs, kas uzņēma pirmo afroamerikāni kosmosā.
Space Shuttle Challenger bija visbiežāk izmantotais atspole programmas pirmajos gados. Tā kā atspole tika veiktas pēc sākotnējās testēšanas fāzes, tas varēja izturēt lielāku svaru nekā kosmosa kuģis Columbia, kas daudzām kosmosa misijām nodrošināja daudzpusību. Space Shuttle Challenger tika izmantots lielākajā daļā misiju 1980. gadu sākumā, un tas būtu bijis intensīvi izmantots, ja tas nebūtu iznīcināts.
28. gada 28. 1986. janvārī Space Shuttle Challenger bija gatavs palaist orbītā pēc vairāku dienu kavēšanās sliktu laikapstākļu un citu tehnisku kavējumu dēļ. Kamēr atspole bija gatava palaišanai, āra temperatūra tajā dienā bija neparasti auksta, un uz palaišanas platformas bija izveidojies ledus. Neskatoties uz inženieru bažām, Space Shuttle Challenger tika atļauts palaišanai. Kad atspole sāka pacelties, no viena no atspoles cietajiem raķešu pastiprinātājiem (SRB) sāka plūst gāze, taču noplūde tika noslēgta ar blīvgredzenu, kas paredzēts šādu noplūžu blīvēšanai. Tomēr aukstā laika dēļ blīvgredzens bija sacietējis un lēni veica savu darbu.
Kad Space Shuttle Challenger pacēlās augstāk, to skāra vairākas vēja bīdes brāzmas vai dažādi vēja ātrumi un virzieni, kas bija ārkārtīgi spēcīgas. Katastrofas inženieri un analītiķi uzskata, ka šīs vēja bīdes brāzmas atkal salauza blīvgredzena blīvējumu, jo aukstā laika dēļ blīvgredzens nebija tik efektīvs, kā sākotnēji tam vajadzēja būt. SRB sāka atdalīties no atspoles, izraisot pēkšņu paātrinājumu un destabilizāciju. Spēki, ko izraisīja šis un turpmākie notikumi, lika atspole salūzt gaisā.
Apkalpes kabīne atrāvās no pārējās sadalošās atspoles daļas un iegāzās okeānā. Nebija iespējams precīzi noteikt, kā astronauti gāja bojā, jo pierādījumi liecina, ka vismaz daļa apkalpes izdzīvoja pēc sākotnējās atspoles sadalīšanās. Tomēr kabīnes iegrimšana okeānā padarīja izdzīvošanu neiespējamu.