Tautas literatūra ir literatūra, kas rakstīta konkrētas kultūras ikdienas valodā. To parasti atšķir no darbiem, kas rakstīti formālā valodā, kas dažos gadījumos var ļoti atšķirties no kultūras populārās valodas. “Tautas valoda” attiecas uz plašas sabiedrības runu vai rakstīšanu vai noteiktu tās daļu. Dantes Dievišķā komēdija un Čosera Kenterberijas pasakas ir pirmie tautas literatūras piemēri. Daži autori, piemēram, Marks Tvens, rakstīja tautas valodā, lai radītu dramatisku iespaidu vai imitētu varoņu runas modeļus.
Plaši izplatīta lasītprasme ir salīdzinoši nesena parādība cilvēces vēsturē. Tūkstošiem gadu lasīt un rakstīt mācījās tikai bagāti un priviliģēti cilvēki, piemēram, reliģiskie vadītāji un citas autoritātes. Šo elitāro sistēmu nostiprināja likumi vai tradīcijas, kas paredzēja, ka darbi jāraksta kaut kādā oficiālajā valodā. Piemēram, viduslaiku Eiropā latīņu valoda bija valsts, reliģisko un vēsturisko dokumentu valoda, kaut arī parastie cilvēki to nebija runājuši simtiem gadu. Indijā sanskritam bija līdzīga funkcija, kas prasīja zinātniekiem apgūt seno valodu, lai pētītu reliģiskos un vēsturiskos tekstus.
Tautas literatūras rakstnieki atkāpās no šīs tendences, rakstot darbus parastās tautas valodā. Itāļu dzejnieks Dante Aligjēri bija pionieris šajā ziņā, 1300. gados rakstot savu eposu Dievišķo komēdiju itāļu, nevis latīņu valodā. Britu rakstnieks Džefrijs Čosers, vēlāk tajā gadsimtā, komponēja savus darbus vidējā angļu valodā, kas bija sava laika dominējošā valoda. Sākumā tautas literatūras veidošanas prakse bija nedaudz pretrunīga. Piemēram, 1536. gadā nāvessodu sodīja teologam Viljamam Taindlam par Bībeles tulkošanu angļu valodā.
Viduslaiku Eiropā latīņu valoda kā zinātniska valoda bija plaši izplatīta. Šī tradīcija saglabājas mūsdienās, izmantojot latīņu frāzes zinātniskajā, medicīniskajā un juridiskajā terminoloģijā. Tautas literatūras rakstnieki tomēr zināja, ka liela skaita potenciālo lasītāju izslēgšana ir literārais strupceļš. Viņiem izrādījās taisnība, jo Dantes, Čosera un citu tautas rakstnieku darbi ir saglabājušies, lai tos varētu lasīt un pētīt līdz mūsdienām. Viņu laikabiedri, kas rakstīja latīņu valodā, piemēram, Froissart un Gower, ir aizmirsti.
Mūsdienās tautas literatūra dažkārt atsaucas uz darbiem, kas rakstīti parastu cilvēku runas modeļos, atšķirībā no tādām formām kā standarta angļu valoda. Marks Tvens, iespējams, slavenākais piemērs, savu klasisko Haklberiju Finu sacerēja tā stāstītāja valodā, nabadzīgā, daļēji izglītotā zēna no Amerikas dienvidu lauku apvidiem. Vēlāki rakstnieki, piemēram, Viljams Folkners, Ralfs Elisons un Sols Belovs, izmantoja tautas valodu, lai tēlus padarītu reālistiskākus vai iemūžinātu dabisko runas ritmu dzeju. Entonija Bērdžesa ietekmīgais romāns Pulksteņmetrāžas apelsīns ir uzrakstīts tautas valodā, kurā runā grāmatas futūristiskais stāstītājs — mūsdienu angļu valodas variāciju, ko izdomājis pats Bērdžess.