Uz kompetencēm balstīta mācīšanās ir mācīšanās un apmācības metode, kuras mērķis ir vairāk nodrošināt izpratni un kompetenci ar dažādiem materiāliem un prasmēm, nevis laika vadītu sasniegumu. Tas nozīmē, ka skolēni, kas piedalās šāda veida programmā, tiek informēti par prasmēm, kas viņiem ir jāapgūst līdz stundas vai nodaļas beigām, un pēc tam nodarbības tiek veidotas tā, lai nodrošinātu, ka viņiem būs nepieciešamās prasmes un kompetences. Vērtēšana tiek izmantota nevis, lai noteiktu atzīmi vai norādītu kursa nokārtošanu un nesekmīgumu, bet gan lai nodrošinātu uz kompetencēm balstītas mācīšanās sekmīgu norisi un noteiktu, vai ir nepieciešama papildu apmācība.
Liela daļa no mācībām skolās ir uz laiku balstīta mācīšanās, kas nozīmē, ka tiek veidots stundu plāns ar mērķi, lai skolēni zinātu noteiktas lietas noteiktos laika momentos. Piemēram, plānā par teikuma uzbūvi var norādīt vienu nedēļu runas daļām, vienu nedēļu gramatikas mācībām un vienu nedēļu pieturzīmēm. Tas nozīmē, ka trīs nedēļu beigās uz laiku balstītā mācību vidē klases skolēniem jāzina teikumu uzbūve un jāspēj nokārtot ieskaiti par šo materiālu. Tomēr uz kompetencēm balstītā mācību vidē vienība tiktu sadalīta konkrētās prasmēs un zināšanās, kurās studentiem jābūt kompetentiem, un pēc tam novērtētu šo kompetenci, pamatojoties uz stundu pabeigšanu, nevis laika ritējumu.
Uz kompetencēm balstītu apmācību bieži izmanto profesionālajā apmācībā, un tā var būt efektīvāka daudzās vidēs nekā mācības, kas balstītas uz laiku. Piemēram, kādam, kurš mācās montēt datora shēmas plati, uz kompetencēm balstīta mācību programma var būt labāka nekā tāda, kas ir balstīta uz laiku. Uz kompetencēm balstīta mācību programma informētu studentu par to, kas viņam vai viņai ir jāzina, un skaidri parādītu, kā viņš vai viņa tiks novērtēts programmas beigās. Šāda veida programmās nav pārsteiguma pārbaudījumu, un students zina, kas no viņa tiek gaidīts.
Students iepriekšējā piemērā pēc tam sāks pabeigt nodarbības un vienības par shēmas plates projektēšanu un montāžu. Katrai stundai būtu konkrēts mērķis, parasti izpratne par noteiktu prasmju kopumu, un skolēna progress būtu balstīts uz stundu pabeigšanu, nevis klasē pavadītām dienām vai stundām. Uz kompetencēm balstīta mācīšanās var būt ļoti individualizēta un vislabāk piemērota tiem, kam ir iekšēja motivācija apgūt šo materiālu. Kad skolēns ir pabeidzis nodarbības, viņš vai viņa tiek novērtēts, bieži vien ar praktisku demonstrējumu, lai pārliecinātos, ka skolēns ir kompetents attiecībā uz prasmēm un zināšanām, kas no viņa tiek gaidītas. Šādas vērtēšanas rezultāti parasti neliecina par atzīmi, bet gan norāda uz uzlabojumiem vai prasmēm, kurām nepieciešama turpmāka apmācība.