Vainīgais ir tas, kurš ir izdarījis noziegumu. Vārda izcelsme meklējama franču valodā, un patiesībā šis termins sākotnēji attiecās nevis uz kādu, kurš bija vainīgs, bet gan uz kādu, kurš tika tiesāts par noziegumu. Mūsdienās tādus terminus kā “apsūdzētais” vai “apsūdzētais” tiesā biežāk izmanto, nevis “vaininieks”, lai aprakstītu kādu, kurš par kaut ko tiek tiesāts, atzīstot faktu, ka tiesāšana ne vienmēr nozīmē ka viens ir vainīgs. Faktiski tiesas procesa mērķis ir noteikt, vai kāds patiešām ir likumpārkāpējs.
Lai aprakstītu vainīgo, cilvēki var izmantot tādus terminus kā vainīgais, ļaundaris vai likumpārkāpējs. Visos gadījumos šie vārdi raksturo kādu, kurš izdarījis noziegumu vai ir atbildīgs par noziedzīgu notikumu. Dažreiz “vaininieks” tiek lietots arī, lai aprakstītu objektus, kas ir atbildīgi par negatīviem notikumiem, kā tas parasti ir redzams ziņu virsrakstos, piemēram, “atrasts jauns vaininieks pieaugošajām degvielas cenām”. Šajā gadījumā virsrakstā “vaininieks” nav cilvēks, bet gan kaut kas cits.
Tiesībsargājošajām iestādēm vainīgā identificēšana ir svarīga kriminālizmeklēšanas sastāvdaļa. Likumsargi nevēlas, lai noziegumi paliktu nesodīti, un sabiedrības drošības apsvērumu dēļ viņus īpaši interesē vainīgo aizturēšana gadījumos, kad noziegums varētu atkārtoties. Turklāt viņi vēlas pārliecināties, ka viņi saņem īsto cilvēku, lai vainīgais tiktu tiesāts un sodīts, nevis staigātu brīvībā, kamēr kāds cits uzņemsies vainu.
Kad ir pierādīts, ka kāds ir vainīgais, sodu var piemērot, pamatojoties uz nozieguma smagumu, apstākļiem, kādos tas noticis, un vainīgā vēsturi. Lielākā daļa valstu pieļauj tiesnesim zināmu rīcības brīvību, pieņemot lēmumus par sodu, lai gan attiecībā uz dažiem noziegumu veidiem var būt spēkā obligāti sodu likumi.
Cilvēkiem, kuri tiek turēti aizdomās par noziegumiem, parasti tiek piešķirtas vairākas tiesības un aizsardzība saskaņā ar likumu, kas paredzētas, lai nodrošinātu viņiem piekļuvi taisnīgai tiesai. Viņiem ir tiesības uz juridisko pārstāvību, piemēram, lai viņi varētu aizstāvēties tiesā. Viņiem arī jādod piekļuve pamatojošajai informācijai, kas izmantota, lai pret viņiem ierosinātu lietu, un viņiem ir iespēja iztaujāt cilvēkus, kas sniedz liecības.