Pirmais palīgs, pazīstams arī kā vecākais palīgs, pirmais virsnieks vai virsnieks, ir sava veida virsnieks uz tirdzniecības kuģiem. Pirmais palīgs ir atbildīgs par kuģa klāja nodaļu, pārvalda kuģa kravu, ir atbildīgs par kuģa un apkalpes labklājību. Pirmais palīgs parasti stāvēs sardzē astoņas stundas dienā. Ja kuģim nav štāba kapteiņa, pirmais palīgs ir arī otrais komandieris pēc kuģa kapteiņa.
Stāvot sardzē, pirmais palīgs ir tieši atbildīgs par kuģa darbību un drošību. Viņš vai viņa pārrauga navigāciju, lai nodrošinātu, ka kuģis izvairās no apdraudējumiem, piemēram, citiem kuģiem, un saglabā kursu. Viņa klātbūtne nodrošina arī to, ka pieredzējis jūrnieks jau būs uz tilta, ja notiks negaidīta krīze.
Pirmais palīgs ir atbildīgs par drošību uz kuģa un sniedz palīdzību krīzes situācijās, piemēram, ugunsgrēkos, neatliekamās medicīniskās palīdzības gadījumos un stabilitātes zudumā. Viņš vai viņa novērtē bojājumus pēc sadursmes vai cita negadījuma, vada kuģa ugunsdrošības un bojājumu kontroles komandas un pārrauga palīdzības sniegšanas procedūras, ja pār bortu atrodas cilvēks vai ja kāds cits kuģis ir nonācis nelaimē. Viņam vai viņai jāzina, kā darboties ar glābšanas laivām, termisko aizsardzību un citu avārijas aprīkojumu, kā arī ir apmācīts izdzīvot jūrā gadījumā, ja rodas nepieciešamība pamest kuģi.
Pirmais palīgs ir atbildīgs par kuģa kravas iekraušanu un izkraušanu un tās kopšanu jūrā. Tas potenciāli nopietni ietekmē kuģa drošību, jo nepareizi sakārtota krava var izjaukt kuģa līdzsvaru un izraisīt tā apgāšanos, īpaši turbulentos apstākļos. Viņš ir arī atbildīgs par citā veidā bīstamu kravu, piemēram, toksisku vai viegli uzliesmojošu materiālu, drošu transportēšanu un uzglabāšanu.
Pirmais palīgs ir licencēts jūrnieks, un viņam ir vecākā palīga apliecība no vismaz vienas valsts, kuras prasības atšķiras atkarībā no jurisdikcijas. ASV jūrniekam vispirms ir jāapmeklē apstiprināta jūrniecības mācību iestāde vai vismaz trīs gadi jānostrādā okeāna kuģa klāja nodaļā, tostarp vismaz sešus mēnešus par kapteini, jūrnieku vai laivinieku, un jāapgūst nepieciešamo kursu komplekts. Pēc licencēšanas eksāmena nokārtošanas viņš vai viņa kļūst par licencētu trešo palīgu. Viņam vai viņai ir jānostrādā vismaz viens gads par trešo palīgu, lai iegūtu tiesības uz otrā palīga apliecību, un pēc tam vismaz vienu gadu jāstrādā par licencētu otro palīgu un jānokārto kvalifikācijas pārbaudes, lai saņemtu vecākā palīga apliecību. Dažās jurisdikcijās viņam vai viņai ir jābūt arī kapteiņa apliecībai, lai viņš varētu uzņemties komandieru, ja kapteinis ir rīcībnespējīgs.