Iekšdedzes dzinējs tiek izmantots gandrīz visu sauszemes transportlīdzekļu, kā arī daudzu ūdens un gaisa transportlīdzekļu darbināšanai. Iekšdedzes dzinējā degviela, piemēram, benzīns, piepilda kameru un pēc tam to aizdedzina ar aizdedzes sveci, izraisot nelielu sprādzienu, kas rada darbu.
Sprādziena radītā pārkarsētā izplešanās gāze spiež virzuli, kas dzen kloķvārpstu, kas parasti ir savienota ar asi. Ass ir savienota ar riteņiem, kas griežas, lai virzītu transportlīdzekli, piemēram, automašīnu, uz priekšu.
Viss kameras, aizdedzes sveces, virzuļa, kloķvārpstas un vārstu komplekts, kas nodrošina degvielu un gaisu, ir pazīstams kā cilindrs. Tā kā mazās ierīcēs, piemēram, motorzāģos, tiek izmantots tikai viens cilindrs, automašīnās parasti tiek izmantoti četri līdz astoņi cilindri. Vēsturiskajām lidmašīnām ir bijuši pat 28 cilindri, lai nodrošinātu to dzenskrūves piedziņu.
Iekšdedzes dzinējs atšķiras no ārējās iekšdedzes dzinējiem (piemēram, tvaika dzinējiem) ar to, ka degvielas sadegšanas rezultātā iegūtā enerģija tiek efektīvi iekļauta cilindrā. Tvaika dzinējos degvielu izmanto, lai pārvērstu ūdeni tvaikā, kas pēc tam pārvietojas caur mehānismu un nodrošina darbu. Iekšdedzes dzinējiem bija vajadzīgs zināms laiks, lai to pilnveidotu, jo cilindram tā darbības laikā ir jāspēj izturēt daudzu tūkstošu sprādzienu nodilumu.
Lai gan inženieri jau kopš 18. gadsimta ir eksperimentējuši ar automašīnām, kuras darbina dažāda veida dzinēji, tikai 19. gadsimta beigās vācieši Daimler un Benz radīja iekšdedzes dzinējus, kas piemēroti masveida ražošanai un komercializācijai. Tas ievadīja iekšdedzes dzinēju mūsdienu laikmetu, ko izmantoja ļoti dažādiem mērķiem. Vairāk nekā gadsimtu plaši izmantots, varētu paiet kāds laiks, līdz mūsu inženieri izstrādās jaunu dzinēja standartu mūsu daudzo iekārtu darbināšanai.