Vakcīnas palīdz organismam iepriekš sagatavoties cīņai pret slimībām un potenciāli nāvējošām slimībām. Būtībā vakcīnas sniedz organismam priekšskatījumu par baktēriju, vīrusu vai toksīnu, ļaujot tam jau iepriekš iemācīties sevi aizstāvēt. Ja ķermenis kādreiz ir iekļuvis konkrētajā patogēnā pēc tam, kad vakcīna ir paveikusi savu darbu, ķermeņa imūnsistēma ir gatava.
Lielāko daļu vakcīnu ievada šāviena vai šķidruma veidā, ko lieto iekšķīgi. Tomēr dažas vakcīnas tiek ieelpotas aerosolu vai pulveru veidā. Lielākā daļa vakcīnu satur vīrusus vai baktērijas, kas ir novājinātas vai nogalinātas. Citi satur inaktivētus toksīnus. Izmainītā stāvoklī vakcīnas patogēni parasti ir droši un nespēj izraisīt slimības.
Kad asinsritē tiek ievadīts novājināts vai miris patogēns, ķermeņa B šūnas sāk darboties. Tieši šīs šūnas ir atbildīgas par cīņu pret slimību izraisošiem patogēniem. Kad B-šūnas tiek stimulētas darboties, veidojas antivielas un organismā veidojas imunitāte pret konkrēto patogēnu. Kad cilvēks ir saņēmis vakcīnu un izveidojis imunitāti, viņš parasti ir aizsargāts uz mūžu.
Dažreiz vakcīnas nenodrošina mūža imunitāti. Piemēram, dažas vakcīnas, piemēram, stingumkrampju un garā klepus, ir efektīvas tikai ierobežotu laiku. Šādos gadījumos ir nepieciešamas revakcinācijas, lai saglabātu nepārtrauktu aizsardzību pret vakcīnu. Šīs revakcinācijas devas tiek ievadītas noteiktos intervālos pēc sākotnējās vakcinācijas.
Katru gadu jāievada viena vakcīna, gripas vakcīna. Tas ir tāpēc, ka ir daudz gripas celmu. Viena gada laikā ievadīta vakcīna var nodrošināt aizsardzību pret atsevišķiem gripas vīrusa celmiem, bet, sākoties nākamā gada gripas sezonai, var būt nepieciešama vakcinācija pret jaunākiem vai citiem celmiem. Turklāt gripas vakcīnas nenodrošina aizsardzību uz mūžu. Jau pēc viena gada aizsardzība var būt daudz mazāka par pietiekamu.
Lielākā daļa cilvēku piedzimst ar ierobežotu imunitāti pret dažādām slimībām. Šī imunitāte ir antivielu rezultāts, ko mātes nodod zīdaiņiem. Diemžēl šīs antivielas spēj aizsargāt zīdaiņus tikai aptuveni gadu pēc dzimšanas. Turklāt ir daudzas nopietnas slimības, pret kurām zīdaiņi nesaņem antivielas no savām mātēm. Lai pasargātu cilvēkus no zīdaiņa vecuma līdz pilngadībai, pirmajos dzīves mēnešos tiek ievadītas daudzas vakcīnas.