Ir divi galvenie sacensību peldēšanas veidi. Tradicionālākās peldēšanas sacensības notiek baseinā, bet ir arī peldēšana atklātā ūdenī. Tas var ietvert peldēšanos okeānā vai citās āra ūdenstilpēs, piemēram, līčos, upēs vai kanālos. Sacensību peldēšanas galvenais mērķis parasti ir nopeldēt noteiktu distanci pēc iespējas īsākā laikā, lai gan dažos gadījumos mērķis var būt nopeldēt lielāko distanci noteiktā laika periodā.
Konkurētspējīgi peldētāji, kuri peld baseinā, izmanto četrus dažādus peldēšanas sitienus; brīvais stils, peldēšana uz muguras, brasa un tauriņa peldēšana. Šis sacensību peldēšanas veids tika aizsākts 19. gadsimtā un ir iekļauts olimpiskajās spēlēs kopš pirmajām olimpiskajām spēlēm 1896. gadā. Sacensību peldētāji parasti trenējas metriskajā baseinā, kas ir 25 metri (82 pēdas) vai 50 metri garš (164 pēdas). , lai gan daži baseini ir 25 jardus (22.9 m) vai 50 jardus (45.7 m) gari. Lielākā daļa sacensību sastāv no viena peldēšanas sitiena, bet pārējās sacīkstes ir stafetes, kurās ir vairāk nekā viens sitiens, un dažreiz vienā braucienā ir jāizmanto visi četri sitieni.
Brīvā stila peldēšanas sitiens ir tāds, kurā peldētājs pamīšus velk rokas pa ūdeni, vienlaikus mainot kājas, veicot sitienu kustību. Šis ir ātrs sitiens, kurā peldētājs pagriezīs galvu uz sāniem, lai vajadzības gadījumā ātri ieelpotu. Uz muguras ir līdzīga, bet peldētāja mugura ir līdz baseina apakšai. Abos sitienos peldētāja rokas sniedzas tajā virzienā, kurā viņš peld, un velk ūdeni viņa vai viņas pēdu virzienā. Uz muguras ir vieglāk elpot, jo peldētāja seja ir ārpus ūdens.
Brauciens var būt lēnāks. Lai veiktu brasa peldēšanu, peldētājs pavēršas ar seju uz priekšu un saliek rokas kopā, tad stumj tās uz priekšu, tad ārā un atpakaļ, līdz tās atkal satiekas, vienlaikus kā vardei unisonā sperot kājas uz āru un atpakaļ. Galva paceļas ārā no ūdens, lai peldētājs varētu elpot, un pēc tam lejā ūdenī ar katru sitienu. Tauriņam raksturīgs delfīna sitiens ar divām kājām, un peldētājs pavēršas ar seju uz priekšu, saspiež rokas kopā virs ūdens, pēc tam velk tās caur ūdeni līdz viduklim. Peldētājs elpo, kad rokas iziet uz priekšu no ūdens šajā sitienā, kas parasti tiek uzskatīts par visgrūtāko.
Sacensību peldēšanā baseinā tiek izmantoti visi četri no šiem sitieniem. Sacensības parasti ir noteiktas metrikas garums, piemēram, 100 metri (328 pēdas) vai 400 metri (1,312 pēdas), lai gan arī sacīkstes baseinā, kas tiek mērītas jardos, tiek mērītas jardos. Peldētāji parasti sāk no niršanas bloka vai baseina malā, ienirst, kad tiek dots signāls, un peld pēc iespējas ātrāk, lai iegūtu labāko laiku. Šāda veida sacensību peldēšana bieži vien prasa vairākus gadus ilgu apmācību, lai gūtu panākumus augstā līmenī.
Sacensību peldēšana var notikt arī atklātā ūdenī. Atklātā ūdens peldēšana parasti tiek veikta maratona stilā. Ir noteikta distance, tāpat kā peldbaseins, bet atklātā ūdenī to parasti mēra jūdzēs vai kilometros. Šo konkurētspējīgo peldētāju mērķis ir ātrāk nokļūt galamērķī.
Dažreiz peldēšanā atklātā ūdenī ir nepieciešams īpašs gājiens. Citos pasākumos nav iepriekš noteikta sitiena, tāpēc peldētāji var izmantot jebkuru no četriem galvenajiem sitieniem pēc saviem ieskatiem vai, ja nepieciešams, pat airēt. Šāda veida sacensību peldēšana varētu būt grūtāka un, iespējams, bīstamāka dabiskā ūdens nekontrolējamo faktoru, piemēram, viļņu okeānā un bīstamu jūras radību, piemēram, stinšu un medūzu, dēļ. Var būt nepieciešami arī gadi, lai gūtu panākumus sacensību peldēšanā atklātā ūdenī.