Cukura diabēts attiecas uz virkni vielmaiņas traucējumu, kam raksturīgs augsts glikozes līmenis asinīs, ko izraisa aizkuņģa dziedzera pavājināta insulīna ražošana vai organisma rezistence pret insulīna iedarbību. Cilmes šūnas ir normālas ķermeņa šūnas, kas var attīstīties dažādos citos šūnu veidos, lai pēc vajadzības papildinātu ķermeņa krājumus ar specializētām šūnām. Pētnieki savāc pieaugušo cilmes šūnas no kaulu smadzenēm un nabassaites asinīm vai embrionālās cilmes šūnas no cilvēka embrijiem. Lietojot diabēta ārstēšanai, cilmes šūnas var palīdzēt atjaunot insulīna ražošanu aizkuņģa dziedzerī, palielināt ķermeņa jutību pret insulīnu un kontrolēt daudzas no nekontrolēta augsta glikozes līmeņa asinīs izraisītām komplikācijām, piemēram, sirds slimībām, nieru mazspēju un perifēro neiropātiju. Cilmes šūnu ārstēšana diabēta ārstēšanai darbojas, atjaunojot bojātos audus aizkuņģa dziedzerī, nierēs un asinsvados, kā arī inhibējot iekaisuma ķīmiskās vielas, kas veicina insulīna rezistenci.
Cilmes šūnas stimulē aizkuņģa dziedzera beta šūnu reģenerāciju un proliferāciju. Kad viņi saskaras ar aizkuņģa dziedzera bojājumu zonām, tie var attīstīties un nobriest jaunām aizkuņģa dziedzera šūnām. Turklāt tie atbrīvo augšanas faktorus, kas stimulē aizkuņģa dziedzera cilmes šūnas sākt vairoties, lai aizpildītu un labotu bojājumu vietas. Aizkuņģa dziedzera atjaunošana noved pie ķermeņa normālas insulīna ražošanas atjaunošanas. Klīniskā pētījumā Argentīnā, izmantojot šo ārstēšanu pacientiem ar cukura diabētu, kuriem bija nepieciešams insulīns, aptuveni 85% šo pacientu ļāva pārtraukt insulīna injekcijas.
Insulīns parasti saistās ar insulīna receptoru molekulām uz šūnu virsmas, lai rosinātu šīs šūnas uzņemt glikozi no asinīm. Taukaudi jeb taukaudi ražo pro-iekaisuma savienojumus, ko sauc par citokīniem, kas saistās ar insulīna receptoriem, padarot skartās šūnas nespējīgas reaģēt uz insulīnu. Tā kā šī insulīna rezistence izraisa cukura līmeņa paaugstināšanos asinīs, aizkuņģa dziedzera beta šūnas palielina insulīna ražošanu, līdz tās sāk priekšlaicīgi nolietoties un mirst. Cilmes šūnām ir ievērojama spēja novērst citokīnu veidošanos, ražojot inhibitoru savienojumus, piemēram, interleikīnu-10. Bloķējot pretiekaisuma ķīmisko vielu ražošanu, cilmes šūnas ļauj insulīna receptoriem saglabāt spēju saistīties ar insulīnu.
Turklāt cilmes šūnas spēj aizstāt bojātās endotēlija šūnas, kas klāj asinsvadu iekšējās sienas. Viņi reaģē uz ķīmiskiem signāliem, ko izdala ievainoti ķermeņa orgāni, migrējot uz bojātajām vietām un pārveidojot par atbilstošo šūnu, lai aizstātu mirušos. Turklāt hronisku sāpju gadījumos, ko izraisa perifēro nervu bojājumi, ārstēšana ar cilmes šūnām izraisa un paātrina nervu sadzīšanu un var samazināt pacientu sāpju apjomu. Tipiska diabēta cilmes šūnu ārstēšana ietver vairāku miljonu cilmes šūnu ievadīšanu katru otro dienu nedēļas laikā.