Mainīga zvaigzne ir zvaigzne ar spilgtumu, kas atšķiras no skatītāja uz Zemes. Dažām mainīgajām zvaigznēm ir tik smalkas variācijas, ka tās var identificēt tikai ar uzlabotu spektroskopiju, savukārt citas ir pietiekami atšķirīgas, lai tās varētu redzēt ar neapbruņotu aci vai pamata teleskopu. Mainīgās zvaigznes ļoti interesē gan profesionāļus, gan amatieru astronomus, un visu laiku tiek identificētas jaunas zvaigznes.
Vēsturiski cilvēki domāja par zvaigznēm kā nemainīgām un nemainīgām. Šī teorija tika atspēkota, kad cilvēki sāka novērot novas, saprotot, ka debesu saturs laika gaitā patiešām mainījās. Lai to izskaidrotu, tika izstrādātas vairākas teorijas, un astronomi sāka identificēt mainīgās zvaigznes. Sākotnēji tika izstrādāti ļoti maz, un tika uzskatīts, ka tie ir salīdzinoši reti. Līdz ar labāku novērošanas iekārtu parādīšanos astronomi saprata, ka mainīgo zvaigžņu patiesībā ir diezgan daudz. Daži labi zināmu mainīgo zvaigžņu piemēri ir Betelgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila un Polaris.
Pastāv vairāki mainīgo zvaigžņu veidi. Tās ir aptuveni sadalītas divās galvenajās kategorijās: iekšējās un ārējās mainīgās zvaigznes. Raksturīgajām mainīgajām zvaigznēm ir spilgtums, kas mainās zvaigznē notiekošo iekšējo procesu dēļ. Zvaigznes faktiski diezgan nedaudz atšķiras savas dzīves sākumā un beigās kaskādes procesu rezultātā, kas notiek zvaigznē un ap to. Ārējās mainīgās zvaigznes atšķiras ārpus zvaigznes esošo faktoru dēļ.
Ārējas mainīgas zvaigznes gadījumā zvaigznes spilgtums var mainīties, jo to periodiski aizklāj cita zvaigzne, kas nozīmē, ka cita zvaigzne šķērso tās ceļu un uz laiku to aptumšo. Zvaigžņu spilgtums var atšķirties arī griežoties, ja uz to virsmas ir tumši laukumi. Abiem šiem mainīgo zvaigžņu veidiem ir ļoti regulārs periods, kas ļauj viegli izsekot vaksācijas un spilgtuma samazināšanās.
Raksturīgās mainīgās zvaigznes iedala kataklizmiskās, pulsējošās, izvirduma un rentgena mainīgajās zvaigznēs. Šajās zvaigznēs notiek tādi procesi kā ķīmiskas izmaiņas, kas izraisa spilgtuma izmaiņas, zvaigznei uzbriest un saraujoties, izstaro enerģijas uzliesmojumus un tā tālāk. Novas ir īpaši ievērojams kataklizmiskas mainīgas zvaigznes piemērs ar tik intensīvu spilgtuma uzliesmojumu, ka lielāko novu gadījumā zvaigzne var izgaismot debesis.
Astronomi amatieri, kurus interesē mainīgās zvaigznes, faktiski var sniegt ieguldījumu šādu zvaigžņu zinātniskajā izpētē. Amatieru novērošanas organizācijas vāc datus no piemājas astronomiem visā pasaulē un sniedz tos astronomiem. Ik pa laikam astronoms amatieris pat identificē mainīgo zvaigzni vai atzīmē izmaiņas mainīgajā zvaigznē, pirms profesionāli astronomi to pamana; pateicoties milzīgajam debess ķermeņu skaitam, profesionāliem astronomiem nav iespējams visu laiku izsekot visam.