Melnais gavēnis attiecas uz senāku gavēņa tradīciju katoļu baznīcā, īpaši gavēņa laikā vai citos īpašos svētkos. Līdz aptuveni 13. vai 14. gadsimtam lielākā daļa katoļu pavadīja visu gavēni vai daļu no gavēņa laika, kurā bija tikai viena ēdienreize dienā, kurā nevarēja iekļaut gaļu, gaļas blakusproduktus vai eļļas. Laika gaitā tika pievienotas papildu ēdienreizes vai uzkodas, padarot gavēni mazāk stingru. Mūsdienās Rietumu katoļu baznīcai ir daudz mazāk izaicinošas gavēņa prasības, lai gan daudzas Austrumu un Austrumu pareizticīgo baznīcas var ievērot noteikumus, kas nedaudz atgādina melno gavēni.
Vismaz līdz viduslaikiem tipiskais melnais gavēnis atļāva ēst vienu ēdienu, kurā nevarēja būt olas, piens vai gaļa. Atbilstoša ēdiena izvēle bija tādas lietas kā lēcas vai pupiņas. Maltīti bieži ēda dienas beigās, pēc saulrieta.
Daži cilvēki bija atbrīvoti no gavēņa. Ļoti maziem bērniem vai veciem un slimiem cilvēkiem ne vienmēr bija jāpiedalās. Lielākajai daļai citu bija jāievēro, un gavēņa pēdējā nedēļā gavēnis kļuva ļoti stingrs. Parasti vienīgais, ko patērēja Klusajā nedēļā, bija viena ikvakara maltīte ar maizi un ūdeni, ko varēja pavadīt ar garšaugiem un sāli.
Viena maizes maltīte var nešķist pārāk izaicinoša, taču vēsturiskajā kontekstā daudzas melnā gavēņa naktis varēja būt ārkārtīgi sodošas ķermenim. Tas jo īpaši attiecas uz to, ka tik daudz cilvēku bija strādnieki. Lai gan katoļu vadītāji šos gavēņus bija iecerējuši, lai veicinātu iekšēju skaidrību un parādītu pienākumu Dievam, tos varēja būt grūti izturēt.
Tāpēc gan Rietumu, gan Austrumu baznīcas pakāpeniski ir atvieglojušas noteikumus par melno gavēni, kas, starp citu, tagad tiek uzskatīts par novecojušu gavēņa prakses terminu. Romas katoļu baznīcās Pelnu trešdienā un piektdienās gavēņa laikā cilvēki var atturēties no gaļas, taču daudzi ēd zivis, vēžveidīgos un dzīvnieku izcelsmes blakusproduktus. Lielākajai daļai cilvēku joprojām ir trīs ēdienreizes visās gavēņa dienās, bet daudzi cilvēki gavē visā Lielajā piektdienā vai tās daļā. Lielās piektdienas trīs stundu laikā parasti ir ieteicams gavēt.
Austrumu baznīcās noteikumi, kas atgādina melno gavēni, ir nedaudz stingrāki nekā tagadējie Romas katoļu noteikumi. Daudzas baznīcas aicina draudzes gavēņa laikā trešdienās un piektdienās atturēties no gaļas, zivīm, eļļām, piena un olām. Arī daži austrumu sektu pārstāvji atturas no šiem produktiem visās piektdienās. Līdz 20. gadsimta beigām piektdienas Romas katoļi uzskatīja arī par atturēšanās laiku. Lielākā daļa Romas katoļu ģimeņu šajās dienās varēja ēst zivis, bet viņi nevarēja ēst cita veida gaļu.