Ikdienā cilvēka ķermenis atjauno vai aizvieto bojātās un atmirušās šūnas. Lai to izdarītu, ķermenim no aminoskābēm ir jāsagatavo dažādi proteīni. Dažas aminoskābes var ražot ķermenis, bet citas ir jāieved no ārēja pārtikas avota. Pilnvērtīgs proteīns ir pārtikas avots, kas nodrošina organismu ar visām tā funkcionēšanai nepieciešamajām aminoskābēm. Turpretim nepilnīgs proteīns ir pārtikas avots, kurā nav visu neaizvietojamo aminoskābju.
Ir apmēram divdesmit aminoskābes, kas organismam ir vajadzīgas, lai radītu dažādas tam nepieciešamās olbaltumvielas. No divdesmit pieaugušais cilvēks var izgatavot visus, izņemot deviņus. Šīs deviņas neaizvietojamās aminoskābes ir histidīns, izoleicīns, leicīns, lizīns, metionīns, fenilalanīns, treonīns, triptofāns un valīns. Bez šīm vielām ķermenim var būt grūti atjaunoties. Tā kā organisms tos nespēj ražot, šiem deviņiem ir jānāk no ārēja pārtikas avota.
Tā kā tās ir ļoti svarīgas cilvēka darbībai, katru dienu ir jāuzņem atbilstošs neaizvietojamo aminoskābju daudzums. Ja pārtikas avotā ir visas deviņas šīs aminoskābes, to sauc par pilnvērtīgu proteīnu. Ja tam trūkst vienas vai vairāku no deviņām neaizvietojamām aminoskābēm, tas ir nepilnīgs proteīns. Parasti augu olbaltumvielas tiek klasificētas kā nepilnīgas olbaltumvielas. Tomēr dažādu veidu augu olbaltumvielas var apvienot, lai izveidotu pilnīgu proteīnu.
Papildu proteīni ir divi vai vairāki nepilnīgi proteīni no dažādiem pārtikas avotiem, kas apvienojas, veidojot pilnīgu proteīnu. Lai gan vienā pārtikā var trūkt noteiktas aminoskābes, citā var būt tās pārpilnība. Piemēram, daudzas pupiņas ir bagātas ar olbaltumvielām, bet joprojām tiek uzskatītas par nepilnīgām olbaltumvielām. Tomēr, to apvienojot ar rīsiem, tiek izveidots pilnīgs proteīns, jo to, kas trūka pupiņās, nodrošina rīsi. Tas ir vēl viens iemesls, kāpēc parasti ir prātīgi katru dienu ēst dažādus ēdienus.
Lai gan augi bieži satur nepilnīgas olbaltumvielas un dzīvnieki – pilnīgas olbaltumvielas, tas ne vienmēr tā ir. Ir daži augi, kuriem ir pilnīgas olbaltumvielas, un daži dzīvnieku avoti, kuriem nav. Piemēram, sojas pupiņas un no tām gatavotie produkti parasti ir pilnvērtīgi proteīni. No otras puses, želatīns nāk no dzīvnieka, bet ir nepilnīgs proteīns. Sabalansēts uzturs parasti nodrošina visas nepieciešamās aminoskābes.