Augu stanols ir mazs, bet būtisks ķīmisks savienojums, kas darbojas kā noteiktu augu šūnu membrānu sastāvdaļa. Stanoli pieder dabā sastopamu augu savienojumu klasei, ko sauc par fitosterīniem. Pētnieki augos atpazīst divas fitosterīnu formas: sterīnus un stanolus. Abas ir nepieciešamas augu struktūras sastāvdaļas. Šīs vielas darbojas, lai aizsargātu šūnu membrānas integritāti, tāpat kā holesterīns aizsargā cilvēka ķermeņa šūnas.
Zinātnieki ir pētījuši augu sterīnus un augu stanolus vairāk nekā 50 gadus. Abu fitosterīnu formu ieguvumi veselībai ir labi pierādīti. Pētījumos konstatēts, ka šiem augu savienojumiem ir holesterīna līmeni pazeminošas īpašības. Fitosterīni aizsargā sirdi, pazeminot zema blīvuma lipoproteīnu (ZBL) holesterīna līmeni. Augsts ZBL līmenis tiek uzskatīts par potenciālu medicīnisku problēmu, piemēram, sirds un asinsvadu slimību, attīstības priekšteci.
Stanoli darbojas, lai novērstu augstu holesterīna līmeni līdzīgi kā daži recepšu medikamenti. Augu stanols faktiski bloķēs holesterīna uzsūkšanos zarnās. Stanoli ķīmiski līdzinās holesterīnam, kas atrodams dzīvnieku izcelsmes produktos. Nokļūstot asinsritē, augu stanols vienkārši nokļūst uztura holesterīna ceļā. Holesterīns, ko nevar pilnībā absorbēt, izdalās no organisma kā atkritumi.
Augu stanols ir dabā sastopama viela. Ķermenis to nevar ražot tāpat kā holesterīnu. Tā vietā tas ir jāēd. Tikai koksnes mīkstums, daži graudi, dārzeņi, augļi, rieksti, pākšaugi un augu eļļas satur augu stanolus.
Retāk nekā sterīni, augu stanoli veido tikai aptuveni 10 procentus no kopējā fitosterīnu daudzuma augos. Sterīni veido atlikušos 90 procentus. To zemās koncentrācijas dēļ ir ļoti grūti patērēt pietiekami daudz augu stanolu no dabīgas pārtikas, lai efektīvi pazeminātu holesterīna līmeni. 1980. gados zinātnieki izstrādāja metodi gan stanolu, gan sterīnu ekstrakcijai no augiem. Savienojumus, kas veidojas ekstrakcijas procesā, sauc par augu stanola esteriem.
Pēc esterifikācijas procesa stanoli labāk šķīst taukos un līdz ar to tos var viegli pievienot tauki saturošiem pārtikas produktiem. Tagad ir radīti dažādi funkcionāli pārtikas produkti, piemēram, margarīni, salātu mērces un siers, kas ļauj uzturā iekļaut pietiekami augstu augu stanolu koncentrāciju, lai palīdzētu pazemināt holesterīna līmeni. Saskaņā ar Amerikas Savienoto Valstu Pārtikas un zāļu administrācijas (USDA) datiem, 3.4 gramu augu stanola esteru ikdienas patēriņam kopā ar diētu ar zemu tauku saturu var būt holesterīna līmeni pazeminošs efekts.