Espresso ir īpašs kafijas pagatavošanas veids. Citiem vārdiem sakot, viss espresso ir kafija, bet ne visa kafija ir espresso. Kafija ir dzēriens, ko gatavo no Coffea auga grauzdētām sēklām jeb “kafijas pupiņām”, taču ir daudz veidu, kā no pupiņām pagatavot dzērienu.
Amerikas Savienotajās Valstīs, dzirdot vārdu “kafija” vai redzot to restorāna ēdienkartē, parasti var droši uzskatīt, ka dzēriens ir pagatavots, izmantojot pilināšanas vai perkolatora metodi. “Espresso” parasti apzīmē ar šo nosaukumu, lai to atšķirtu no citiem kafijas veidiem. Tomēr citās valstīs espresso dažreiz sauc vienkārši par “kafiju”, savukārt Amerikas Savienotajās Valstīs visbiežāk dzeramo dzērienu var saukt par “amerikāņu kafiju” vai pat tas var nebūt pieejams.
Espresso tiek pagatavots, caur ļoti smalki samaltu kafiju izspiežot karstu ūdeni augstā spiedienā, savukārt elektriskie perkolatori un pilināšanas automāti izmanto gravitācijas spēku, lai pārvietotu ūdeni caur kafijas biezumiem. Izmantojot augstspiediena metodi, tiek iegūta vairāk koncentrēta, biezāka, tumšāka un spēcīgāka garša nekā ar gravitācijas palīdzību pagatavota kafija, lai gan kafija satur augstāku kofeīna koncentrāciju. Papildus tam, ka espresso tiek pasniegts atsevišķi, tas tiek izmantots vairākos īpašos kafijas dzērienos, tostarp latte un mokas. Tas ir labi piemērots šiem dzērieniem, jo tas ir tik koncentrēts, ka salīdzinoši neliels daudzums var aromatizēt visu dzērienu.
Amerikas Savienotajās Valstīs kafiju dažreiz pārdod kā “espresso cepeti”, parasti tumšu grauzdējumu ar eļļainu virsmu. Tomēr espresso pagatavošanai var izmantot jebkura veida kafijas pupiņas jebkurā grauzdēšanas līmenī. Daudzi cilvēki dod priekšroku vieglākiem cepešiem, un izmantoto pupiņu veidi lielā mērā ir personīgās gaumes jautājums. Un otrādi, espresso grauzdētas pupiņas nav jāizmanto espresso pagatavošanai; tie ir tikpat piemēroti kafijas pilienam un citām pagatavošanas metodēm.
Tomēr ir svarīgi espresso automātā izmantot tikai espresso maltu kafiju, jo citi malumi ir pārāk rupji. Arī šis malums ir pārāk smalks daudzām citām kafijas pagatavošanas metodēm. Piemēram, izmantojot ļoti smalku malumu kafijas automātā, tiks iegūts rūgts dzēriens, kas ir pilns ar biezumiem.