Atšķirībā no daudzām teorētiskajām pieejām psihoterapijai, eksistenciālās terapijas pamatā galvenokārt ir subjektīvās klienta pieredzes izpētes filozofija, nevis specifiski terapeitisko metožu veidi. Tā ir pieeja, kas tiek uzskatīta par piemērotu lietošanai ar dažādiem klientu veidiem un dažādos terapeitiskos apstākļos. Sākotnēji, balstoties uz Sorena Kīrkegāra, Žana Pola Sartra un citu eksistenciālo filozofu piedāvātajām idejām, eksistenciālās terapijas pamati laika gaitā ir attīstījušies vairāku psiholoģijas teorētiķu, piemēram, Oto Ranka, Viktora Frankla, Irvina Jaloma un Rollo Meja ietekmē. . Šīs terapeitiskās ievirzes galvenie filozofiskie punkti ir vērsti uz personīgo atbildību, pašapziņu un jēgas radīšanu haotiskas un absurdas eksistences priekšā.
Kā teorētiskais psihoterapijas modelis eksistenciālā terapija piešķir galveno nozīmi klienta iekšējās pasaules pieredzes izpratnei. Lai gan šī pieeja atbalsta eklektisku psihoterapijas metožu izmantošanu, kas iegūtas no citām orientācijām, eksistenciālā terapija nav formulēta, izmantojot kādu konkrētu metožu kopumu. Eksistenciālā terapija tiek uzskatīta par īpaši piemērotu klientiem attīstības krīzē, piemēram, skumjas, karjeras maiņa vai pusaudža identitātes izpēte.
Viens no eksistenciālās terapijas aspektiem, kas aizgūts no tās sākotnējās filozofiskās ietekmes, ir kognitīvā sistēma, kas apraksta indivīda trīs eksistences veidus plašākā pasaulē. Tiešo bioloģisko vidi ārpus indivīda “es” sauc par neveselīgo. Mitwelt ir termins vienotības un piederības sajūtai ārējā pasaulē, es citu cilvēku kopienā. Iekšējā pasaule vai attiecības ar sevi ir pazīstamas kā Eignewelt.
Savā teorētiskajā pasaules skatījumā eksistenciālā terapija vairākos veidos pārklājas ar humānistisko un transpersonālo pieeju psihoterapijai, kas uzsver cilvēka tieksmi uz pašizaugsmi, kad vien pastāv atbalstoši apstākļi. Visos trijos teorētiskajos modeļos terapeitiskās attiecības starp klientu un terapeitu tiek uzskatītas par centrālo aktīvo terapijas sastāvdaļu. Tā vietā, lai terapeits darbotos kā tukšs ekrāns, kā dažos psihoanalītiskajos terapijas modeļos, terapeita cilvēka es autentiski mijiedarbojas ar klienta es, lai izveidotu sadarbības terapeitisko ceļu. Tāpat kā daudzi humānistiskie un transpersonālie terapeiti, klīnicis, kas praktizē eksistenciālo terapiju, var rīkoties piesardzīgi, izmantojot klīnisko garīgās veselības diagnozi. Daži eksistenciālie praktiķi varētu izvēlēties pilnībā izvairīties no klīniskās diagnostikas.
Viktors Frankls izstrādāja eksistenciālu pieeju psihoterapijai, ko sauc par logoterapiju, pamatojoties uz viņa personīgo pieredzi koncentrācijas nometnē. Viņa pieredze ir aprakstīta grāmatā Cilvēka jēgas meklējumi. Cits eksistenciālais terapeits Irvins Jaloms ir vislabāk pazīstams ar savu teorētisko pieeju grupu terapijai.