Limbiskā sistēma, kas nosaukta pēc latīņu vārda limbus, kas apzīmē malu, ir visdziļākā smadzeņu daļa, kas aptīta ap sirds kambariem. Tas ir piepildīts ar cerebrospinālo šķidrumu un dažādiem baltās vielas gabaliņiem, kam izziņas jomā nav lielas nozīmes.
Šo sistēmu sauc par “veco zīdītāju sistēmu” vai “zīdītāju smadzenēm” populārajā trīsvienību smadzeņu modelī, kas sadala smadzenes trīs daļās atkarībā no to atrašanās vietas un funkcijām. Pārējās daļas ir rāpuļu smadzenes vai smadzeņu stumbrs un smadzeņu garoza vai neokortekss. Tie ir atbildīgi par “zemāku” un “augstāku” uzvedību.
Nav vispārēji saskaņota to struktūru saraksta, kas veido limbisko sistēmu. Smadzeņu reģioni ir: limbiskā garoza (sastāv no cingulate gyrus un parahippocampal girsu), hipokampu veidošanās (sastāv no dentate gyrus, hippocampus un subicular kompleksa), amigdala, starpsienas zona un hipotalāms. Tie parasti ir atbildīgi par emociju kontroli. Turklāt limbiskajā sistēmā atrodami netiklības zari, piena dziedzeris, epitalāms, kodols accumbens (smadzeņu slavenais “prieka centrs”), priekšējā cingulārā garoza un talāms. Katram no tiem ir svarīga loma, lai smadzenēs viss noritētu gludi. Līdzīgas struktūras var atrast gandrīz visiem zīdītājiem, piemēram, suņiem, kaķiem un pelēm, taču ne rāpuļos, kuriem ir tikai smadzeņu stumbrs.
Limbiskā sistēma ir mājvieta emocijām, motivācijai, atmiņu regulēšanai, saskarsmei starp emocionālajiem stāvokļiem un atmiņām par fiziskiem stimuliem, fizioloģiskiem autonomajiem regulatoriem, hormoniem, “cīnies vai bēgt” reakcijām, seksuālo uzbudinājumu, diennakts ritmiem un dažām lēmumu sistēmām. . Tas ir tas, kas tiek “apmānīts”, kad cilvēki kļūst atkarīgi no smagajām narkotikām. Tā kā atkarība rodas smadzeņu “apakšējā”, “priekšapziņas” daļā, mēs nevaram racionāli apsvērt tās ietekmi, un tāpēc atveseļošanās un recidīvu novēršana var būt sarežģīta. Žurkām, kurām ir slēdži, kas savienoti ar elektrodiem, kas elektriski stimulē to kodolu, turpinās nospiest slēdzi, izslēdzot visu pārējo, tostarp pārtiku vai dzimumu.
Limbiskās sistēmas augšpusē atrodas smadzeņu garoza, “domājošās smadzenes”. Talāms darbojas kā saikne starp abiem. Garoza attīstījās atkarībā no limbiskās sistēmas, kas bija pirms tās. Katrai labvēlīgajai adaptācijai neokorteksā bija “jāspēlē jauki” un efektīvi jāsadarbojas, lai attaisnotu tās saglabāšanu, uzlabojot organisma vispārējo piemērotību. Čiekurveida dziedzeris, slavenā epitalāmā esošā limbiskās sistēmas daļa, ir rets vestigāla smadzeņu orgāna piemērs, kas agrākā mūsu evolūcijas vēstures daļā bija daudz lielāks un diferencēts.