Lai gan lielākā daļa cilvēku uzskata, ka nepietiekams uzturs ir tikai pārtikas trūkuma rezultāts, nepietiekams uzturs patiesībā aptver ļoti plašu traucējumu spektru, kas rodas no jebkura daudzu vitamīnu un minerālvielu deficīta vai pārmērīgas ieteicamās dienas devas. Nepietiekama uztura simptomi ir no aizkaitināmības un aizkaitināmības līdz nāvei, atkarībā no deficīta vai pārmērības veida un pakāpes. Statistika par nepietiekamu uzturu visā pasaulē ir satriecoša. 1997. gada pētījumā Apvienoto Nāciju Organizācija aprēķināja, ka viens no 12 cilvēkiem visā pasaulē ir nepietiekams uzturs, un šajā aplēsē ir iekļauti 160 miljoni bērnu, kas jaunāki par pieciem gadiem.
Cilvēka ķermenim katru dienu ir nepieciešams noteikts kaloriju, vitamīnu un minerālvielu daudzums, lai tas darbotos pareizi. Ja viena vai vairākas no šīm vielām netiek patērētas pietiekamā daudzumā, rodas nepietiekams uzturs. Nepietiekama uztura pazīmes ir daudz un dažādas, un lielākajai daļai pieaugušo un bērnu ir neliels vismaz vienas nepieciešamās vielas trūkums. Tomēr deficīts ne vienmēr noved pie nepietiekama uztura. Tikpat bīstami kā uztura trūkumi, pārmērīga uzņemšana var izraisīt arī nopietnus veselības apdraudējumus, tostarp nāvi.
Īpaši nepietiekama uztura simptomi ir no viegliem līdz dzīvībai bīstamiem, un visizplatītākie ir nogurums un svara zudums. Nepietiekams uzturs nenotiek uzreiz, tā vietā paiet nedēļas, mēneši vai pat gadi, lai pilnībā nostiprinātos, jo jūsu ķermenis uzglabā svarīgās barības vielas taukaudos, lai tās izmantotu, kad uzņemtā deva ir maza. Viens no galvenajiem nepietiekama uztura simptomiem ir pavājināta garīgā funkcija, kas parasti notiek ātri, jo organisms novirza nepieciešamos resursus citiem dzīvībai svarīgiem orgāniem un muskuļu audiem. Garīgās funkcijas samazināšanās bieži izpaužas kā apjukums, aizkaitināmība vai atmiņas zudums.
Citi, bieži vien pamanāmāki, nepietiekama uztura simptomi ir svara zudums, sausa āda, bojāti mati un nagi un lēna brūču dzīšana. Visus šos apstākļus izraisa vitamīnu deficīts, kas liek organismam novirzīt resursus no perifērām ķermeņa funkcijām, piemēram, matu augšanas un dziedināšanas, jo barības vielas ir nepieciešamas, lai uzturētu sirds un plaušu darbību. Svara zudumu parasti nodrošina mazkaloriju diēta, piemēram, tāda, kurā ir gandrīz tikai gaļa, kurā ir daudz olbaltumvielu un ļoti zems kaloriju saturs. Pārmērīga uztura izraisīti simptomi ir svara pieaugums, kas bieži izraisa aptaukošanos, augsts cukura līmenis asinīs, kas bieži izraisa diabētu, un sirds slimības, piemēram, augsts asinsspiediens un sirdslēkme.