Fagocīti ir balto asinsķermenīšu veids, kas palīdz cilvēka ķermenim cīnīties ar infekciju un atbrīvoties no mirušajām vai mirstošajām somatiskajām šūnām. Fagocīti atbrīvo ķermeni no baktērijām un citiem patogēniem, izmantojot norīšanas procesu, ko sauc par fagocitozi. Fagocitozes laikā fagocīti aprij un iznīcina mikrobus, izmantojot dažādas metodes. Ir divu veidu fagocīti – profesionālie un neprofesionālie. Profesionālās šūnas ir aprīkotas ar receptoru molekulām, kuras piesaista noteiktas ķīmiskas vielas, kas signalizē par infekcijas klātbūtni.
Viena no svarīgajām lomām, ko pilda fagocīti, ir to šūnu iznīcināšana, kuras ir pakļautas apoptozei vai ieprogrammētai šūnu nāvei. Atmirušās vai mirstošās šūnas iznīcina neprofesionāli fagocīti. Šūnas izdod ķīmiskus signālus, kas ļauj fagocītiem noteikt to samazināšanos, lai tas pēc tam varētu uzņemt mirstošās šūnas, izmantojot fagocitozi. Profesionālie fagocīti izmanto arī fagocitozi, lai iznīcinātu baktērijas un citus mikrobus. Vīrusus nevar nogalināt, izmantojot šo procesu, jo tie izmanto fagocitozi, lai iebruktu baltajās asins šūnās un inficētu pārējo ķermeni.
Fagocitoze sākas ar fagocītiem, kas ieskauj mikrobu vai mirušo šūnu. Kad kaitīgā šūna ir pilnībā iegremdēta fagocītā, tā tiek ieslodzīta kamerā, ko sauc par fagosomu vai fagocītu pūslīšu. Enzīmus saturošas organellas, ko sauc par lizosomām, pēc tam saplūst ar fagosomu, izveidojot struktūru, ko sauc par fagolizosomu, kurā notvertā daļiņa tiek nogalināta un sagremota.
Fagocīti var iznīcināt mikrobus, izmantojot intracelulārus vai ārpusšūnu procesus. Visefektīvākais nogalināšanas process notiek fagocītos un ir atkarīgs no molekulām, kas satur skābekli, kas atrodas balto asinsķermenīšu iekšienē. Skābekļa radikāļi iziet dažādas ķīmiskas reakcijas fagolizosomā atrodamo enzīmu klātbūtnē. Šīs ķīmiskās reakcijas pārvērš skābekli par ūdeņraža peroksīdu un skābekli, kas ir mazāk stabila skābekļa molekulas forma. Ūdeņraža peroksīds ir antiseptisks un dezinfekcijas līdzeklis, kas iznīcina mikrobus.
Ir arī intracelulāras nogalināšanas veidi, kas nav paļauti uz skābekļa klātbūtni. Antimikrobiālie proteīni fagolizosomā var arī nogalināt baktērijas, uzbrūkot to baktēriju membrānām. Saistošie proteīni, ko sauc par laktoferīniem, atņem baktērijām dzelzi, kas mikrobiem ir nepieciešams augšanai un vairošanai. Ārpusšūnu nogalināšana notiek ārpus šūnas un ir atkarīga no proteīna, ko sauc par gamma interferonu, klātbūtnes. Šis proteīns aktivizē profesionālu fagocītu, ko sauc par makrofāgu, tāpēc tas ražo citu proteīnu, ko sauc par audzēja nekrozes faktoru, kas izraisa šūnu nāvi.
Profesionālie fagocīti ir dažāda veida. Ir neitrofīli, kas ir visizplatītākais fagocītu veids un parasti ir ķermeņa pirmā aizsardzības līnija pret infekciju. Makrofāgi parasti ir nekustīgi vai “fiksēti”, kad tie sasniedz briedumu, aizsargājot svarīgas ķermeņa daļas, piemēram, aknas, plaušas un smadzenes. Dendrītu šūnas savu nosaukumu ieguvušas no veidojumiem, ko sauc par dendritiem, ko tās ražo. Monocīti ne tikai veic fagocitozi, bet arī papildina makrofāgus un dendritiskās šūnas veselā ķermenī.