Fenilalanīns ir aminoskābe, kas parasti atrodama pārtikā un ko organisms izmanto olbaltumvielu veidošanai. Fenilalanīnu dažreiz lieto kā uztura bagātinātāju. Tiek uzskatīts, ka, cita starpā, tas var mazināt sāpes un depresiju. Cilvēkiem ar fenilketonūriju (PKU) nav spēju sadalīt šo aminoskābi, izraisot tās uzkrāšanos un smadzeņu bojājumus. PKU ir reta iedzimta ģenētiska slimība.
Tāpat kā pārējās 19 vai 20 aminoskābes, fenilalanīns ir slāpekli saturoša molekula. Tas sastāv no amīna grupas un karboksilgrupas un identificējošas sānu ķēdes. Sānu ķēde šajā gadījumā ir fenilgrupa. Tā ir neaizstājama aminoskābe, kas nozīmē, ka organisms to nevar ražot, un tā ir jāiegūst ar uzturu.
Kā papildinājums fenilalanīnu bieži lieto tādā veidā, kas ietver arī tuvu ķīmisko radinieku. Dažiem papildu preparātiem var būt sarežģīta ietekme uz ķermeni, tāpēc ieteicama medicīniska palīdzība. Fenilalanīns ir pētīts saistībā ar veselības stāvokļiem, piemēram, depresiju, vispārējām un specifiskām sāpēm un Parkinsona slimību. Lielākajai daļai cilvēku netrūkst fenilalanīna, jo tas ir plaši izplatīts veselīgā uzturā. Liels piedevu daudzums var izraisīt toksicitāti, un cilvēki ar PKU nekad nedrīkst lietot fenilalanīna piedevas.
PKU ir ģenētiska slimība, kas rodas no nespējas pārvērst fenilalanīnu par aminoskābi tirozīnu. Cilvēkiem, kuriem ir PKU, fenilalanīns uzkrājas smadzenēs, kur tas var izraisīt smagus bojājumus, piemēram, garīgu atpalicību. Lielākajā daļā attīstīto valstu stāvokļa skrīnings dzimšanas brīdī var novērst vai ievērojami samazināt šī traucējuma kaitīgo ietekmi. Tas ir tāpēc, ka vislielākais kaitējums rodas pirmajās dienās pēc dzimšanas. Lai gan pieaugušie šķiet mazāk neaizsargāti pret nervu bojājumiem, ir konstatēts, ka mūža uztura ierobežojumi ir noderīgi stāvokļa pārvaldībā.
Fenilalanīns ir atrodams lielākajā daļā pārtikas produktu, kas satur olbaltumvielas, tāpēc izvairīties no tā ir grūti. Cilvēkiem ar PKU ir jāievēro stingra un bieži vien sarežģīta diēta ar zemu fenilalanīna saturu, lai izvairītos no traucējumu izraisītām komplikācijām. Ārsta un dietologa palīdzība ir svarīgs faktors šādas ierobežotas diētas izstrādē un ievērošanā. Cilvēkiem ar PKU nevajadzētu lietot produktus, kas mākslīgi saldināti ar aspartāmu, un dažiem no tiem ir PKU brīdinājuma etiķetes. Tas ir tāpēc, ka aspartāms tiek iegūts, apvienojot fenilalanīnu ar citu aminoskābi.