Pirovīnskābe ir organiska skābe, kas atrodama lielākajā daļā bioloģisko sistēmu. Tas ir bezkrāsains šķidrums, kas ķīmiski attēlots kā CH3COCO2H. Kad pirovīnskābe zaudē ūdeņraža atomu, tā iegūst negatīvu lādiņu un tiek saukta par piruvātu. Piruvāts ir būtisks daudziem vielmaiņas ceļiem, kas nepieciešami dzīviem organismiem, un ķīmiski to attēlo kā C3H3O3.
Piruvātu izmanto vielmaiņas reakcijās, lai nodrošinātu organismam enerģiju. Glikoze, kas plašāk pazīstama kā cukurs, var tikt sadalīta procesā, ko sauc par glikolīzi, kā rezultātā veidojas piruvāts. Pēc tam piruvātu var pārvērst par acetilkoenzīmu A, kas ir nepieciešams, lai sāktu virkni reakciju, kas pazīstama kā Krebsa cikls, kas pazīstams arī kā citronskābes cikls. Krebsa ciklā skābekli izmanto, lai ogļhidrātus, taukus un olbaltumvielas pārvērstu oglekļa dioksīdā un ūdenī, šajā procesā radot enerģiju.
Atsevišķā procesā piruvātu var pārveidot par savienojumu, ko sauc par oksaloacetātu, kas arī ir nepieciešama Krebsa cikla sastāvdaļa. Oksaloacetāts ir glikoneoģenēzes starpnieks, process, kurā organisms spēj ražot glikozi ārkārtēja stresa laikā. Tas parasti notiek bada vai intensīvas fiziskās slodzes periodos.
Piruvātu var izmantot arī alanīna, aminoskābes, ko izmanto proteīnu radīšanai, ražošanai. Alanīns un piruvāts ir viegli savstarpēji aizvietojami, izmantojot atgriezenisku transaminācijas reakciju.
Ja nav skābekļa, piruvāts var sadalīties cilvēkiem un dzīvniekiem, veidojot laktātu. Piruvāta pārvēršana laktātā parasti notiek tikai intensīvas darbības laikā, kad pieprasījums pēc enerģijas ir ļoti augsts. Ja tāda pati reakcija notiek augos vai baktērijās, galaprodukts ir etanols, visu alkoholisko dzērienu galvenā sastāvdaļa.
Būtībā piruvāts ir nepieciešams daudzām vielmaiņas reakcijām, kas bioloģiski kalpo dažādiem mērķiem. Lai gan piruvāts veidojas no glikozes, to Krebsa ciklā var pārvērst enerģijā, ogļhidrātos enerģijas uzkrāšanai glikoneoģenēzes ceļā, proteīnā aminoskābes alanīna veidā un etanolā anaerobās reakcijās. Interesanti, ka pirovīnskābe ir ķīmiski tik vienkārša un būtiska daudzām reakcijām, kas nepieciešamas dzīvības uzturēšanai, daži cilvēki domā, ka tā bija viens no pirmajiem organiskajiem savienojumiem un dzīvības rašanās katalizators uz Zemes.