Apgūstot Pilates kursus, studenti parasti apgūst fiziskos vingrinājumus, elpošanas vingrinājumus un garīgos vingrinājumus. Šīs aktivitātes bieži veicina galveno spēku, izpratni un elastību. Ir vairāku veidu Pilates kursi, un daudzi cilvēki var atrast savām vajadzībām pielāgotu neatkarīgi no vecuma vai fiziskās sagatavotības līmeņa. Daži populāri pilates kursi apvieno tradicionālo pieeju ar citiem fitnesa stiliem, piemēram, kardio pilates vai jogas un pilates sajaukumu, ko sauc par jogalātu. Sīkāka informācija par to, ko skolēnam vajadzētu sagaidīt, var būt atkarīga no viņa izvēlētās klases.
Pilates studenti varētu vēlēties izvairīties no apģērba, kas ir pārāk stingrs vai pārāk biezs. Tas viņai dos iespēju ērti kustēties un izstiepties, un instruktors varēs redzēt, vai viņas ķermenis veic kustības pareizi. Pilates trenerim parasti ir labi jāredz savi skolēni, kamēr viņš pārbauda viņu stāvokli un kaulu izvietojumu. T-krekli, kas pieguļ pārāk brīvi, var apdraudēt šo kursa aspektu. Maisveida apģērbs var arī paslīdēt uz augšu dažu stiepšanās un vingrinājumu laikā.
Papildus atbilstoša Pilates apģērba iegādei daži studenti var iegādāties arī savus paklājiņus. Sākotnējie Pilates kursi var koncentrēties uz vienkāršiem paklāja vingrinājumiem. Daudzi Pilates kursi nodrošinās paklājiņus ikvienam, taču daži skolēni jūtas ērtāk, izmantojot to pašu paklājiņu kā mājās.
Pilates instruktors parasti pastāstīs par Pilates principiem. Šie principi var ietvert centrēšanu, kontroli, elpošanu un koncentrēšanos. Daži instruktori var ieviest dažādus principus, taču lielākā daļa Pilates kursu tiks mācīti pēc līdzīga saraksta. Centrēšanas laikā skolotājs var atsaukties uz ķermeņa spēku. Šī zona sastāv no vietas starp ribām un iegurņa kaulu. Pilates vingrinājumi cenšas veidot galveno spēku šajā jomā.
Pilates māca arī elpošanas vingrinājumus, lai veicinātu izpratni par ķermeņa kustībām un funkcijām. Instruktori parasti sagaida, ka katrs vingrinājums tiek veikts ar vienmērīgu koncentrēšanos un stingru kontroli pār katru ķermeņa daļu. Instruktori var arī lūgt studentiem pāriet no vienas pozīcijas uz citu ar graciozu un vienmērīgu plūsmu.
Nodarbībai virzoties uz priekšu, skolēni parasti sāk izmantot Pilates aparātus. Ir vairāki Pilates trenažieru veidi. Vienu no populārākajiem rīkiem sauc par reformatoru. Iesācēji parasti sāk darbu ar šo mašīnu. Tas izmanto pretestību, lai uzlabotu elastību, attīstītu labu izlīdzināšanu un palielinātu kodola izturību.