Bērnības attīstību parasti nosaka tas, kā smadzenes reaģē uz stimuliem. Smadzeņu attīstība bērnībā ietver sarežģītu savienojumu veidošanos starp nervu šūnām. Normāla smadzeņu attīstība parasti ir atkarīga no ģenētiskiem faktoriem, kā arī no ārējām ietekmēm, piemēram, kā vecāki reaģē uz bērna vai pat mazuļa vajadzībām. Svarīga var būt arī diēta, fiziskās aktivitātes, savstarpējās attiecības, kā arī garīgā stimulācija. Stress var ilgstoši, negatīvi ietekmēt smadzenes, īpaši agrīnā bērnības attīstības laikā.
Faktori, kas ietekmē smadzeņu attīstību, var iedarboties no dzimšanas brīža. Reaģējot uz signāliem, ko rāda zīdaiņi un mazi bērni, vecāki ne tikai apmierina savas īslaicīgās vajadzības, bet arī var palīdzēt viņu smadzenēm veselīgi attīstīties. Uzmanības laiks un pieķeršanās izrādīšana parasti samazina nevajadzīgu stresu. Augsts stresa līmenis var stimulēt ķīmiskas vielas, kas kavē nervu šūnu augšanu un to savienojumus smadzenēs.
Pieredze, kas ietver visas maņas, arī palīdz smadzenēm pareizi attīstīties. Tādas aktivitātes kā bumbiņas ripināšana vai stāsta klausīšanās bieži vien ir izdevīgas. Kad bērni dzird vienus un tos pašus stāstus un dziesmas, tas var palīdzēt sakārtot smadzenes, lai tās būtu strukturētākas mācībām. Dziedāšana, lasīšana un verbālie vingrinājumi kopumā ir ne tikai jautri, bet arī var pozitīvi fiziski ietekmēt smadzenes. Tādas aktivitātes kā gleznošana un zīmēšana bieži palīdz stimulēt smadzeņu attīstību bērnībā un attīstīt kognitīvās spējas.
Smadzeņu attīstības traucējumi var rasties, ja bērns nesaņem pienācīgu uzmanību, tiek aizskarts vai viņam netiek savlaicīgi mācītas pamatprasmes. Bērnu smadzeņu attīstības inhibitori bieži ietver uztura trūkumu. Bērniem parasti vajadzētu būt pietiekami daudz olbaltumvielu, cukuru un ogļhidrātu, kas palīdz smadzeņu darbībai. Arī dārzeņi, augļi un piena produkti bieži vien ir noderīgi. Parasti bērniem ir izdevīgi dzert daudz ūdens, lai viņu enerģijas pietiktu mācībām visas dienas garumā.
Ja veselīga smadzeņu attīstība bērnībā netiek veicināta agrīnā stadijā, dažkārt tai var būt negatīva ietekme uz vēlīnās bērnības attīstību. Lielākā daļa nervu augšanas smadzenēs notiek pirmajos dzīves gados, bet dažos gadījumos agrīnu stimulācijas trūkumu var kompensēt ar intensīviem vingrinājumiem. Valoda un motoriskās prasmes bieži vien var sasniegt pat šādas apmācības laikā pēc 10 gadu vecuma. Uzmanība no ārpuses un stimulēšana jau no paša sākuma parasti ir vispiemērotākais veids, kā veicināt veselīgu smadzeņu attīstību bērnībā.