Hepatocīti ir specializētas šūnas, kas atrodamas aknās; “hepato-” nozīmē “attiecas uz aknām”, un “-cyte” ir šūna. Šīs šūnas ir vienas no iespaidīgākajām ķermeņa daudzuzdevumu veicējām, kas veic vairākus uzdevumus, kas saistīti ar aknu darbību. Tie ir epitēlija audu forma, audi, kas izklāj un pārklāj ķermeni no kāju pirkstiem līdz degunam. Lielākā daļa audzēju, kas ietver aknas, aug hepatocītos, piemēram, hepatocelulārā karcinoma.
Apmēram 60-80% no aknu masas jebkurā brīdī veido hepatocīti. Šīm šūnām ir daudzstūra plāksnītei līdzīga forma, un tās ir sakrautas viena virs otras slāņos. Saskare ar blakus esošajām šūnām atvieglo noteiktas funkcijas, ko veic hepatocīti. Šīs šūnas var arī audzēt kultūrā pētniecības nolūkos, kur tās arī veido garas ķēdes un slāņus, kad tās savienojas viena ar otru. Laboratorijas, kas ražo hepatocītus, nodrošina dažādu sugu šūnas gan svaigā, gan saldētā veidā, lai apmierinātu dažādas pētniecības vajadzības.
Viena svarīga hepatocītu funkcija ir olbaltumvielu sintēze un uzglabāšana. Šīs šūnas ražo un uzglabā plašu olbaltumvielu klāstu, ko izmanto ķermenis. Turklāt tie metabolizē organismā uzņemtos ogļhidrātus un lipīdus. Vēl viena hepatocītu funkcija ir žults veidošanās un izdalīšanās. Žults atstāj aknas pa žults ceļu un spēlē lomu gremošanu.
Aknām ir vēl viena svarīga loma organismā. Tā ir ķermeņa filtrēšanas sistēma, kas apstrādā savienojumus, ko cilvēki uzņem, lai tos sadalītu izmantojamās sastāvdaļās un izdalītu atkritumus. Nieres arī spēlē lomu, palīdzot organismam metabolizēt tādas lietas kā zāles. Aknu gadījumā hepatocīti ir paredzēti, lai notvertu un neitralizētu toksīnus, pirms tie nonāk pārējā ķermenī un rada kaitējumu. Tas ietver toksīnus, ko cilvēki uzņem brīvprātīgi, sākot no izklaidējošām zālēm un beidzot ar farmaceitiskajiem savienojumiem, ko cilvēki lieto slimību ārstēšanai.
Tāpat kā citas šūnas, hepatocīti var kļūt par vēzi. Aknas ir veidotas tā, lai bojājumu gadījumā ataugtu, un šīs šūnas var tikt aktivizētas. Viena šūna ar negodīgu DNS, kas spēj izvairīties no ķermeņa sistēmas bojāto šūnu identificēšanai un iznīcināšanai, var vairoties, izraisot masas veidošanos aknās. Laika gaitā masa pasliktinās aknu darbību un galu galā izraisīs orgāna neveiksmi. Cilvēkiem, kuriem anamnēzē ir aknu rētas, kas pazīstamas kā ciroze, ir paaugstināts aknu vēža attīstības risks.