Ožas epitēlijs ir zona deguna iekšpusē, kas ir atbildīga par smaku pārtveršanu un nodošanu smadzenēm. Ožas epitēlija mehānika nav pilnībā izprotama; šī struktūra satur milzīgu skaitu neironu, taču precīzs veids, kādā tie mijiedarbojas ar smaržām un atšķir tās, ir nedaudz noslēpums. Jo lielāku laukumu klāj ožas epitēlijs, jo vairāk neironu un labāka oža.
Tāpat kā citi ķermeņa epitēlija audu slāņi, arī ožas epitēlijs satur vairākus šūnu slāņus. Šīs šūnas ietver specializētus neironus, kas sazinās ar ožas spuldzi, izmantojot garus aksonus, un ožas matu šūnas, kurām ir ļoti jutīgi receptori, kas uztver smakas. Arī ožas epitēlijs ir diezgan delikāts, un to var sabojāt ķīmisko vielu iedarbība, spēcīga smaka un galvas traumas.
Ožas epitēlijs atrodas deguna aizmugurē. Cilvēkiem ieelpojot caur degunu, smalkie mati un gļotas deguna atveres tuvumā aiztur daļiņas, kas var būt kaitīgas, un pārējais gaiss iet pāri ožas epitēlijai. Epitēlija neironi reaģē uz specifiskām smaržām un sūta signālu smadzenēm, lai pastāstītu tām, ko zina deguns. Būtībā ožas epitēlijs ir kā laboratorija: kad cilvēki ir pakļauti smakām, viņi tās nejūt uzreiz, bet drīzāk gaida, kad tās tiks apstrādātas un smadzenes atgriezīs rezultātus.
Dažādiem dzīvniekiem ir dažāda jutības pakāpe pret smaržu. Dzīvnieki paļaujas uz savu ožas epitēliju, lai brīdinātu tos par plēsēju klātbūtni, iespējamiem barības avotiem vai piesārņojumu, kas var padarīt pārtiku vai ūdeni bīstamu. Šķiet, ka noteiktas smakas izraisa spēcīgāku reakciju nekā citas; Piemēram, rūgušpienu bieži ir ļoti viegli noteikt, jo tas var būt bīstams dzeršanai, savukārt cilvēki un dzīvnieki ir mazāk jutīgi pret labdabīgākām smakām.
Daži cilvēki var apmācīt sevi, lai iegūtu izcilu ožu, kas ir daļēji iegūta ar ožas epitēliju, ar kādu kāds ir dzimis, un daļēji ar pacienta apmācību. Piemēram, vīna eksperti var saost vīnus, kad viņiem ir aizsietas acis, lai iemācītos atpazīt konkrētas smaržas, un smaržu “deguni” savā apmācībā izmanto līdzīgas metodes. Cilvēki, kuri iztikai paļaujas uz ožu, arī veic pasākumus, lai to aizsargātu, piemēram, izvairās no skarbām ķīmiskām vielām un stiprām smakām.
Bojājumi, kuru rezultātā tiek zaudēta jutība pret smaku, ir ne tikai žēl, jo cilvēki vairs nevar apstāties un saost rozes. Anosmija, kā zināms ožas zudums, patiesībā var būt diezgan bīstama, jo cilvēki nepamana svarīgus signālus par briesmām, piemēram, gāzes noplūdes smaku, kad viņi nevar saost.